「えっ、嘘だろ！と思ったよね？」。そう尋ねられた同輩シニアルーキーは「ぶっちゃけ、信じられなかった。だって、あの暑さでのラウンド後に練習場でボール１箱を打ち、さらにお代わり２箱だなんてタフ過ぎる。いったい何歳？」。大会前日のプロアマ大会後、話題の主である「タフ」な髙橋勝成は卸たてのドライバーとアイアンの感触を確認したい一心でボールを打ち込んだのだった。
「クラブには、それぞれ癖ってありますよね。それを把握して置きたかっただけで、決して練習熱心ではありませんよ」。アイアンはヘッドだけではなく、シャフト硬度ＳをＳＲに変更した。シャフトのしなり度合いをアップして、ボールの打ち出し角を高めたのだ。「ボールが上がりやすくなり、ショットが左に引っ掛かりにくい利点があります。ラフからのショットでもフライヤーをそれほど気にしなくても済みます。だって空中でドロップさせればいいだけですから」と目を細めてみせた。
髙橋は８月５日で７１回目の誕生日を迎える。今季シニアツアー２戦目のノジマチャンピオンカップ箱根シニア初日には３バーディー・１ボギー７０で回り、今季初のエージシュートをマーク。その髙橋が今季２回目のエージシュートを会心のゴルフで達成した。
アウトコースからスタートし、２番パー５ホールで距離２メートルのバーディーパットを決め、３番パー３ホールでは１メートルを沈めて連続バーディーを奪取する。この時点でエージシュート圏内に食い込む。９番パー４ホールでは３メートルをねじ込み、３アンダーでインコースへハーフターンした。
「ドライバーショットもアイアンショットも曲がらない。まさにショットが切れていました。１８ホール中、オナーではなかったのは４、５ホールあったかどうかではないですか」。同組で回った鈴木亨の帯同プロキャディー・柿沼基介は、髙橋の好調ショット好調に見とれてしまう場面が多々あったという。
３バーディー・ノーボギーの完璧ゴルフを紡いで迎えた最終１８番パー５ホール。ピン位置は手前から１３ヤード、左６ヤード。高橋はそのピンまで８０ヤードの３打目をサンドウェッジで打った。「風向きはフォロー気味でした。ラフからだったことと、できればバーディーフィニッシュで上がりたいという欲が原因ですね（苦笑）」。ボールはグリーン左サイドのラフに捕まった。４打目のアプローチを確実に寄せて、パーセーブに成功して３アンダー・６９でフィニッシュ。グリーンを取り囲んだギャラリーから大きな拍手が沸き上がり、高橋はキャップを取り、頭を下げたのだった。
「同じエージシュートでも７０台と６０台とでは、その重さが違います。前回は１ボギーでのスコア７０でしたが、今回はノーボギーでのスコア６９。嬉しさが、やっぱり違いますよね。できれば、バーディー奪取で締めたかったです」。日焼けした髙橋の顔から汗が滴り落ちる。この日、正午の気温は２７・６度。午後からは、さらに日差しが強まり、気温は確実に上昇していた。「まずは、明日のためにもクラブの癖をさらに知るためにも練習ですね。それしか（スコアを縮める方法は）ありません」。高橋はドライビングレンジへと向かったのだった。７０歳のシニアプロゴルファー髙橋は、体力も精神力も、まだまだ「タフ」なのだ。
（ＰＧＡオフィシャルライター 伝昌夫）
