最終１８番ホールのプレーを終えて、クラブハウス内のアテストエリアに向かう途中、思わずガッツポーズがでた。初日７７、二日目７３とし、通算６オーバーからスタートした佐藤えいち（５０）だった。「借金を全部返すことができた」と笑みがこぼれた。周囲では推測が飛び交う。最終ラウンドの前半で落としたスコアのことなのか、それとも・・・。
最終予選会直前まで、沖縄で１か月間ゴルフ合宿に参加していた。例年は３カ月という長いスケジュールを組み、一軒家をレンタルするほど徹底してゴルフに打ち込んでいるのだという。合宿の期間が短くなったということが原因ではないというが、最終予選の会場に到着するなり、ショットが全くと言っていいほど当たらない。ショートアイアンでもグリーン面を捉えないというほど致命的な症状を抱えていた。
それでも初日、２日目とバーディーが先攻してくれていたことが安心材料ではあった。絶不調といえる状況でも「最低パープレー」を目標に掲げ、最終ラウンドは１番ホールからスタートした。２、３番で幸先の良い２連続バーディーだったが、パー５ホールでは２オンせず、短いパッティングを外して流れを止めてしまうなど、ストレスが重なる。なんとか前半を２アンダーで守り後半へ。１２番パー４では４メートルのパッティングを沈めてパーセーブ。１３番パー４のティーショットは右ラフへ。残り１５５ヤードを８番アイアンで打ち、８メートルのバーディーパットが決まる。「なんとか我慢しよう、守っていこう」と、気持ちが前向きになった直後、１５番から３連続バーディーを重ね、３日間ベストスコアとなる６６をマークし、通算イーブンパーで５位フィニッシュ。佐藤は２ラウンド分の借金「＋６」を一気に返し、さらにツアー出場資格も手に入れたのだった。
「本当にショットが悪くて、毎回なんとかグリーンに乗ってくれと願う連続でした。苦しい予選会ではあったのですが、ここまで戻せるとは思ってもいなくて・・・」。佐藤は昨年１２月に行われた１次予選会（平川ＣＣ）を１７位で終え、同スコアのカウントバックで最終予選会の切符を目前に逃していた。その後、同会場上位者欠場により、運よく出場資格が下りてきた。「一昨年の予選会は、腰痛で途中棄権していましたから、今回の最終予選では何が起こってもおかしくないし、楽な気持ちでいられたらとは思ってはいたのです。それにしても予選会ギリギリの成績から、最終予選上位まで経験できるとは、自分でもびっくりしています」と振り返る。
沖縄合宿を共にしていた教え子たちにも、良いニュースを届けられる。「今回の成績で、ゴルフの魅力や面白さが感じてもらえたら。あとは最後まであきらめないこと。『挨拶と礼儀の大切さ』を僕自身シニアツアーで実践し、教え子たちにその経験も伝えていけたら」。５０歳、佐藤えいち。ピカピカのシニアツアー１年生として、４月沖縄の金秀シニアから、シーズン優勝を目標に戦う。