先週、国内女子ツアーではシード争いが決着し、きょうから国内男子ツアーでも来季の仕事場をかけた戦いが始まっている。そして国内シニアツアーも今週が最終戦。明日の金曜日から３日間競技、「いわさき白露シニア」が終わった時点で、賞金ランキング３０位以内に入った選手たちだけが来季の出場権を確保できる。
ここで順位を整理すると、プラヤド・マークセン（タイ）が賞金ランクトップで、今大会の結果を待たずして４年ぶり４度目の賞金王獲得を決めている。そして、賞金ランキング２位の藤田寛之は今週レギュラーツアーに出場するため、シニアを欠場するが、３位の深堀圭一郎が優勝しても逆転できないため、藤田の２位も確定している。やはり注目はシード争いとなる。
シード圏内の賞金ランキング３０位以内の選手のうち、１２位の谷口徹と１８位の手嶋多一は、出場義務試合数の９試合に届かないため除外。２人分繰り下がるため、賞金ランキング３２位までの選手がシードを獲得できることになる。２７位から順に見ていくと、現在このようになっている。
27位 桑原克典 688万3481円
28位 倉本昌弘 683万6798円
29位 伊澤利光 677万1241円
30位 渡部光洋 664万1063円
31位 白潟英純 657万8676円
32位 野仲茂 647万2966円
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33位 平野智行 639万3065円
34位 篠崎紀夫 637万7874円
35位 田村尚之 625万4631円
この９人のうち、倉本昌弘は永久シードがあり、篠崎紀夫は２１年シーズンの賞金王獲得の３シードがあるためシード争いの蚊帳の外。今大会は予選落ちがなく最下位でも１９万９０００円の賞金が受け取れる。優勝は１２００万円で加算しなくても自動的にシード入り。２位でも５７０万円の賞金がえられるため、出場する７６名の選手全員にシード入りのチャンスはある。ボーダーライン上の選手たちはかなりの僅差で、およそ１００万円を稼げば安全圏に入れる見込み。単独１５位の賞金が９６万円であるため、そのあたりが目安になるだろうか。
今季、PGAシニアツアー予選会・最終予選で１０位に入り、出場権をつかんだ賞金ランキング３０位の渡部光洋は「順位の目標は全然なくて、１個でも上の順位で最後まで楽しめるところで終われたらいいなと。あまり考えずに、とりあえず最後まで頑張ってきます」と自然体で臨む。初めてのフル参戦となった今年については「こういうふうに出たことがなかったので、すごく良かった。毎週試合でゴルフができて、また来年もやりたいですね」と話す。
３０位という位置は安全圏ではないが「思っていたよりも全然上です」と渡部は自分に及第点を与える。そして、いつも一緒に練習ラウンドしている関西の先輩で、同じ小野東洋ゴルフ倶楽部に所属する井戸木鴻樹には「いつもどおりに行け」とアドバイスされた。「言葉は少ないですけど、言わんとしていることはわかります」と仲間たちの期待も感じている。今年輝き始めたツアープロとしてのキャリアをもっと延長したいところだ。
同じく最終予選会で１１位に入り、賞金ランキング３３位で最終戦を迎えた平野智行は、フル参戦2年目でまだシードを獲ったことはない。あと１つ順位を上げることができれば、再び最終予選に行かなくても済むところまできた。「もちろんシードに入りたいです。下も近いけど、上を見てやるだけですね。この試合は最初からベスト１０以内でやっています。ベスト１０なら大丈夫」と意気込む。
今シーズンは２戦目の「ノジマチャンピオンカップ箱根」で、シニアに入って初めてトップ１０に入ると、順調に賞金を積み重ねて、直近の「コスモヘルスカップ」では、初日を単独首位で飛び出し、プラヤド・マークセン（タイ）と優勝争いを演じ、自己最高の２位に入った。「上に行かなきゃしょうがなかったので開き直れたのが良かったんでしょうね。調子は良い感じで維持できているので、あとは最後のバックナインを緊張の中でどうやれるか。シードを目標にしてきたので、クリアできるかどうかは今週次第、自分次第です」と強い気持ちを持って初シードを獲りにいく。
一方、レギュラーツアーで２度の賞金王を獲得し、２００１年のマスターズでは当時日本勢最高の４位に入った伊澤利光にもシニア参戦５年目にして、シード落ちの危険にある。賞金ランキング２９位で迎える最終戦では４人に追い抜かれれば、たちまち予選会行きだ。ところが、シード争いについて本人に聞くと、「わっはっはっはっはっは」と笑い飛ばされてしまった。
「そりゃあ気にはしますよ。それよりも、最近アイアンの縦距離が２、３試合前から合い始めてきたんですよ」と声も表情も明るい。直近の１１月上旬の「コスモヘルスカップ」では２６位タイに入り、先週行われたレギュラーツアーのセカンドQTでは、若い選手たちに囲まれながら１８位で来週行われるサードQT進出を決めている。
アイアン復調の要因として、「あんまり下の番手はフェード目に打たずにストレート目に打つようにしたら距離感がすごく合うようになった。それまではしっかり打ったのに全然届かなかったり、逆に上の番手では飛びすぎたり、ずっとその繰り返しだったんです。自分が思ったよりフェード打っちゃうといかないのかな」と気づいた。
そのため、レギュラーツアー通算１６勝の伊澤も結果がなかなか出ないシーズンを過ごした。「ウェッジで５メートルとか６メートルにつくようじゃ、バーディにならない」と笑う。弾道の意識を変えたことで、「きょうのプロアマでも距離の前後はあまり自分のなかではなかった」と復調の手応えを感じている。
さらに、このいぶすきゴルフクラブは、９８年のレギュラーツアー「カシオワールドオープン」で優勝争いの末にブライアン・ワッツ（米国）にプレーオフで敗れたコースでもある。「ワッツにプレーオフで負けたけど、全然嫌なイメージはないです。距離も長いし、グリーンもベタベタ止まるわけではなくて、スピードも出ている。比較的レギュラーツアーに近いセッティングなのでいいですね。優勝を狙っていきます」。その目はシード確保ではなく、最後の最後での優勝を狙っている。
レギュラーツアーで１勝を挙げている野仲茂はシード圏内ギリギリの３２位で最終戦を迎えた。いつも仲良くしている真板潔や鈴木亨が今季勝利をあげたなかで、まだシニアでの優勝はない。「最終日最終組もあったけど自滅したし（６位タイ）、思うようなゴルフはできなかった。２人を目指してあとに続こうと思っていたけど結果が出ないからね。全部自分が悪い。せっかく良い見本が近くにいるのにそれに応えられない」と反省ばかりが口をつく。
勝利に手が届かなかった原因は伊澤と同じくアイアンにある。「ティショットは曲がらないけど、アイアンショットがバーディチャンスにつかない。レギュラーの終わりからずっとアイアンで苦しんでいる。乗るのは乗るんだけど、ピンとは違うところに乗る。２パットがやっとのところなので、平均パットが悪くなる。結果だけ見るとパターが悪いように見えるけど、実はパターでしのいでいるんです」と明かす。
確かに野仲の今シーズンのスタッツを見てみるとパーオン率は７２.２２％で１０位タイと悪くない。しかし、平均パット数は１.８２５２で４４位とかなり順位が落ちる。それがスコアにつながっていない原因なのだ。「練習ではすごくいいんですよ。きょうもプロアマ戦でアイアンショットも絡むし、でも試合になるとどうもね。ピンがふられてダメになるのか、自分の気持ちが弱いのかはわからない」といまも答えは出ない。
そんななか、今大会の目標については「僅差だから稼がなきゃダメだけど、たとえダメでも命を取られるわけではない。予選会に行くだけだから。シードを獲るという目標ではなく、優勝争いがしたい。自分はこの調子だけど、頑張っていたら結果は出るのかなと思ってやるしかない」と自嘲気味に笑う。
さらに野仲は続ける。「レギュラーの最後のほうなんて、いつもこの位置にいたから慣れっこ。慣れっこになっちゃ行けないけど、他の人よりは気持ちのコントロールはできるかなと。シニアになっても、こんな気持ちになるのかなと思った。結果が良くても悪くてもどっちでも笑っていられるように、今週は頑張ろうと思います」。
７６名がそれぞれのゴルフ人生をにじませながら臨む最終戦。泣いても笑っても最後の３日間の戦いがいよいよ幕を開ける。