４月に開幕した国内シニアツアーが今週の「いわさき白露シニアゴルフトーナメント」で最終戦を迎える。賞金ランキングトップを走る現在６連勝中のプラヤド・マークセン（タイ）の４年ぶり４度目の賞金王は確定。誰が７連勝にストップをかけられるのかが注目される。
前年覇者は、今季「ファンケルクラシック」でシニアツアー通算６勝目を挙げた鈴木亨。今大会は１８年に続く２勝目だった。さらに遡ると、２０００年にはいぶすきゴルフクラブで行われていた「カシオワールドオープン」も制しており、「やっぱりここはいいですね。夜の食事もおいしいし、ストレスフリーです」と鹿児島県でも南の端に位置する同会場で３勝と相性がいい。
「僕はツアー外競技だけど旭川オープンも３回勝っていて、いぶすきでも３勝。北と南でお世話になっているなという思いを抱きながら、今年も南に来たぞーっていうイメージです」と笑う。相性の良さについては、「レギュラーツアーでやっていたコースですし、１９年には日本プロもやっている。そういう意味で長年ツアーを出続けた人間にとってはレギュラーの延長でできるやりやすいコースだと思う。『あそこに行ったらダメ』というより、ボールをどこに落として、どうやって攻めるかに集中できる。だからやりやすいのかな」と説明する。
昨年と今年はまったく気持ちの持ち方は違う。昨年は賞金ランキング４７位と、３０位以内のシード圏外で迎えた。頸椎ヘルニアを煩い満身創痍のなか、「奇跡に近い優勝」を遂げた。しかし、今年は１勝を挙げて賞金ランキング５位で迎えるいぶすき。シードのことは考えなくていい。「マークセンの７連勝を阻むというのは日本人としてはある」という思いはある。
さらに、賞金ランキング４位の兼本貴司とは約４６０万円の差があるが、「ランキング４位で上がればアメリカに挑戦っていう欲も多少頭にはある」と語る。今シーズンの賞金ランキング４位に入れば、来年の「全米プロシニア」と「全米シニアオープン」の海外メジャーへの出場権が得られるのだ。逆転には２位以上が目安となる。
そんななか、鈴木は今年楽しみにしている試合がもう１つある。１２月１１日に開催される男子ツアー、女子ツアー、シニアツアーの対抗戦、「Hitachi 3Tours Championship」に初めて出場するのだ。
「昔だったら女子プロと回れるのが楽しみだったけど」と笑いつつ、「いまは（男子の）若手の飛距離を見てみたいと率直に思いますね。３ツアーズは飛ばし屋の子たちと回って、カルチャーショックというか、そういう気持ちになれるとまた変わると思う。年を取れば取るほどもっともっと上手くなりたい、ゴルファーとして成長したいという思いがある。なかなかレギュラーには行けないですけど、自分が上手くなったなと実感できることが何回かあればいい」
今年、人気テレビ番組の『ゴルフサバイバル 男祭２０２２』では、１９歳の久常涼や２４歳の岩崎亜久竜らレギュラーツアーを賑わせる若手に交じって出演し、５６歳が最後まで勝ち上がって優勝を果たした。ゴルフができる喜び、そして枯れないゴルフへの情熱を持って連覇に挑む。