レギュラーやシニアで何勝も挙げている鈴木亨や手嶋多一が優勝争いのど真ん中にいる一方で、レギュラー未勝利の“予選会組”も初優勝のチャンスを迎えている。３月の「ＰＧＡシニアツアー予選会・最終予選」で５位に入った佐藤えいちが、５バーディ・２ボギーとスコアを伸ばし、最終日は最終組の１つ前、首位と３打差から逆転を狙う。
佐藤といえば、レギュラー時代はドライビングディスタンスのタイトルを獲ったこともある飛ばし屋。５１歳となった今でも「振れば３２０ヤードくらい飛ぶ」と衰えは見せない。だが今年は故障に悩まされている。「春先で忙しくて、飛行機に乗ったり長時間の移動があるなかで、疲労がたまって」と腰痛を発症。これまで全４試合に出場しているものの、６月の「すまいーだカップ」のプレー後は、人から支えてもらわないと歩けないほどだった。
「一番ひどいときは、腰の周りのいろんなところが“つる”んです。すまいーだとスターツでは右がつって直ったときには左がつってとか。パッティングでもバックスイング上げた瞬間にどっかがつるとか、そんな状態でした。今週はそういうのは出ていない。完全ではないですけどね」。
「すまいーだカップ」では、最終日を単独トップで迎えながら「７５」を叩いて、１１位タイに終わり悔しい思いをした。「スターツシニア」から今大会まで試合が空いたこの２カ月は、クラブを握らない時間を作るなどして回復に努めた。その甲斐あって状態は良くなってきているが、今週も「お風呂で温めて、マッサージガンでほぐしたり」と、腰のケアは欠かせない。
この日は、トップと１打差のトータル５アンダーで最終１８番パー５のティイングエリアに立ったが、「１８番はティーでかなり待っていて、腰が良くないのを完全に忘れて振っちゃった」と腰に激痛が走って結果はチョロ。１８番は大会２日間を通して、３番目にやさしいチャンスホールでバーディがほしかっただけに、スコアの面でも“痛い”ボギーとなった。その後、最終組の鈴木亨が１８番をバーディとしたため、その差は３打に開いた。
あすの最終日に向けては、やはり腰痛とうまく折り合いをつけることがポイントとなる。「ヤンチャして振りすぎたりすると、いい結果にならないので、シニアなりのゴルフというか大人のゴルフをしたいなと思います」と話す。そのうえで「気負わず楽しんで来ます」と、自分に過度なプレッシャーをかけるつもりはない。
そんな佐藤の気がかりは、最終日の１番パー４に設定されたドラコン賞。一番飛ばした選手には１００万円が贈られる。「あしたの朝だけ頑張らないといけない」と、飛ばし屋の血が騒いで、さっきとは真反対のことをいう。スタートホールで挑戦するもしないも、優勝のチャンスがやってきていることは否めない。
