５１歳の飯島宏明は昨年、シニアツアーの賞金ランキングで１９位に入り、上位３０位以内に与えられるシード権を獲得。今年はシニア２年目を迎えている。そんな飯島が８バーディ・１ボギーの「６５」をマークし、トップと１打差の７アンダー・４位タイの好発進を決めた。
シニア入りした昨年から使い始めたのは、昨季の賞金女王・稲見萌寧と同じテーラーメイドの『トラスＴＢ１トラスヒール』。女子ツアーと市場で大人気となったいわゆる初代『トラス』パターだ。「シニアに出る前に手元にあって、変な形だなと思っていて。そうしたら稲見萌寧ちゃんが使い始めた。俺も持っていると思って使い始めて、ずっといいですね」と、この日もパットが好調。
インからスタートして次々とバーディパットを沈めると、終盤の８番では奥からのアプローチが８メートルオーバーするピンチもパーでしのいだ。そして最後の９番ホールでは約２０ヤードのバンカーショットがキャリーで入ってバーディ。「神がかっていた」と最後の２ホールを振り返る。
女子に人気の『トラス』も、男子ツアーでは使っている選手はほとんどいない。アマチュアの中島啓太（日体大４年）が使っているくらい。飯島はどこが気に入っているのか。「新しいのは丸みを帯びているんですけど、僕は初代の角張っているのが好き。構えやすいんです。三角のネックで強いので全体的に当たり負けしないパターだと思います。それでしっかりヒットできる感じはある」と飯島は話す。
レギュラーツアーでは優勝もシード獲得もできなかった飯島だが、シニアデビューの５年前から、シニアツアーを見据えてゴルフに集中できる環境を整え、練習やトレーニングに打ち込んできた。「レギュラーツアーのファイナルQTまでいって、チャレンジもずっと出て、気持ちを切らさずにやっていた」。１９年のQTでは３年ぶりにファイナルの決勝ラウンドまで進んで４４位。下部ツアーには、１７年は８試合、１８年は９試合、１９年は１１試合に出場して、シニアに向けて準備してきた。
ギックリ腰という爆弾を抱えているが、それも５０歳になる前から「シニアで頑張れるように故障しない体作りをしていました」と対策。いまでもストレッチは欠かさない。「秋葉さんも故障しないように、必ず朝お風呂場で運動している。ラウンドが終わってからもやっているので僕も見習っています」と、５歳年上でいつも行動を共にするシニアツアー通算５勝の秋葉真一から刺激をもらっている。
レギュラーツアーで果たせていない優勝へ。昨年は「日本シニアオープン」で3位、今年は「ノジマチャンピオンカップ箱根 シニアプロゴルフトーナメント」で４位に入るなど、優勝を予感させる風は吹いている。飯島は「優勝という思いもありますけど、ベスト１０を狙ってやりますよ」と意気込みは控えめ。「最終日いい位置にいてチャンスがあれば狙っていきたい」とマイペースで残り２日３６ホールをプレーする。
