ＰＧＡシニアツアー第３戦「
すまいーだカップ シニアゴルフトーナメント
」の第２ラウンド。最終組でスコアを５つ伸ばした佐藤えいち（５１）が通算１０アンダーで首位の座を守った。１打差２位に野仲茂（５１）。さらに１打差８アンダー３位タイには真板潔（６２）と田村尚之（５７）が続いている。
今週は腰痛に悩まされている佐藤えいち（５１）が通算１０アンダーと単独首位に立ち、シニア初優勝に王手をかけた。腰痛といっても、ただ痛いわけではなく、ピキッと電気が走る一歩手前。こわごわした感じだという。腰に大きな不安を抱える状況だが、大事をとらずに、完走することを選択する理由がある。
今季シニア２戦を終了し、現在賞金ランキングは１０位につけている。次戦のスターツシニアまでに３０位以内というポジションを獲得すれば、日本シニアオープンへの出場が叶うからだ。シニア１年目で挑戦したシニアツアー１次予選会は腰痛で途中棄権したため、ツアーへの出場機会は、地区予選を突破した日本シニアオープンに限られてしまった。シニア２年目を迎え、今年３月の最終予選会でシニア出場優先順位は５位。今季は日本シニアオープン以外の試合に、フル参戦ができる。大事なシニア一年目で、思う存分試合に参加できなかった、悔しい気持ちをずっと忘れないでいた。
だからこそ「心待ちにしていたシニアツアーに全試合参加」を目標に、日々の練習を重ねてきた。この試合を含めあと２試合、現状３０位以内という順位を守り切って、シニア全試合参加を確約したいという願望だけで、心と身体を繋いできた。
第２ラウンドのスタート１番パー４は４メートル強を決め、バーディーを先行させる。６番パー５では２オン２パットでバーディーを重ね、さらに８番パー５では、６メートル強のイーグルパットを３パットとしてチャンスを逃すも、９番パー４は２．５メートルのパッティングを沈め、前半で３つスコアを伸ばした。
折り返し１０番パー３は、もう少しでホールインワンというベストショット。ベタピンにつけて連続バーディーとし、この時点で９アンダー首位に立った。しかし１２番パー４で障害が待ち受けていた。ティーショットはフォローの風に乗り、ボールはバンカー上のカート道へ。残り９０ヤードのつま先下がりのライでサンドウェッジを選択したらシャンクが出てしまった。４打目でグリーンオン２パット、痛恨のダブルボギーだった。１５番パー５ではアプローチを寄せて１つスコアを戻し、１７番パー４では左から７メートルの距離あるパッティングを決めて、ダブルボギー分を取り返した。最終１８番でも、右バンカー手前から２メートルに着け、スライスラインを読み切り、この日６７ストローク５アンダー通算１０アンダーで、佐藤は混戦をひとつ抜け出した。
毎ショット、腰をかばいながらという痛々しい姿ではあるものの、本人は「念願だった試合ですから、辛いというよりは楽しい」といたって前向きだ。いつ、どのタイミングで腰が「ゴキッ」となるか分からないが「シニアツアーの先輩方は、こういう満身創痍の中でも試合を楽しんでいると思うんです。だんだん痛い人用のスイングが順応してくるのかもしれません（笑）。今日はショットのコントロール性を重視したかったので、アイアンを振るスピードを落としました。あまり遅いと腰に負担がくるのですが、いいスイングバランスを見つけて、色々工夫して。シニア２年目ですが、飛ばしちゃおうとする気持ちがあるので、そこはムリせず、スピードは不要なのかなと」と自己分析している。
佐藤はシニア初優勝に王手をかけた絶好のポジションで最終日を迎える。「あと１８ホール。目標としている『完走』まであと少しなので、なんとか乗り切ります」とにっこり。そして「チャンスですよね。優勝争いという駆け引きも今から楽しみです」と目を輝かせた。
「頑張ります」という笑顔の裏には、壮絶な苦痛が見え隠れする。紙一重でギクッとなりそうな腰の状態を我慢して乗り越えられれば、新生・佐藤えいちのシニア観が見えてくるのかもしれない。
