くまもと阿蘇カントリークラブ湯の谷コースで１７日に行われているドゥ.ヨネザワ企業グループカップ 関西プロゴルフグランド・ゴールドシニア選手権大会の第１ラウンド。ゴールドの部は３アンダー６９ストロークで阿蘇出身の草野忠重（６７）が首位スタート。首位１打差２位に中村彰男（７１）、さらに１打差１アンダー３位に曽根保夫（７３）が続いている。
阿蘇出身の草野忠重が５バーディー２ボギー、６９ストロークでスコアをまとめ第１ラウンド首位で好スタートを切った。草野はスタート１０番パー４でセカンド残り１３０ヤードを９番アイアンで２メートルに着けてバーディー先攻。１３番ではティーショットを右にプッシュしてＯＢにしたがボギーで凌ぐと、続く１４番パー５で上から３メートルのパッティングを沈めてスコアを戻した。
後半１番パー４では６メートル、名物ホールの“馬の背”３番パー５では、ドライバー、ユーティリティーを駆使しボールを運び、サードショットは８０ヤードを２メートルにつけてバーディー奪取。快進撃は続き４番パー３で１３８ヤードを９番アイアンでピン右横２．５メートル。これが５つ目のバーディーとなる。７番パー４では３パットボギーとスコアを落としたが、堂々の６９ストローク３アンダーでリーダーズボードの最上位に名前を挙げることができた。
熊本・阿蘇生まれの草野は、試合会場であるくまもと阿蘇ＣＣ湯の谷コース育ち。草野にとって２４歳までゴルフの腕を磨いたホームコースでもある。コースをくまなく知るアドバンテージも生き、難グリーンでもしっかりと癖を見抜いてパッティングを打ち切った。「ショットをラフに入れてしまうと、グリーンに乗せるだけでバーディーは難しい。パッティングはショートしないようにきちんと打ち切らないと、チャンスはつかめない。このコースは平なエリアが無いので、特有のマネジメントを持って挑まないとコースに負けてしまう」と分析している。
草野は今年１０月に６８歳を迎えるゴールドルーキー選手の一人であり、故郷のコースで錦を飾りたい思いが人一倍強い。「あと２打でエージシュートでしたね。明日はエージシュートを目標に、この大会を無事に完走できたら嬉しいです」。ゴールド初出場での優勝というチャンスに一歩近づいた。
第１ラウンドは７１ストロークとし、エージシュートを達成して３位に入ったのが曽根保夫（７３）。「辛抱、辛抱が続いたラウンドでしたよ」と目を細めて微笑み、一日を振り返った。
５，７９３ヤードという距離は、ゴールドの選手にとって決して短いヤーデージではない。自然のまま残るうねりの強いコースレイアウト、阿蘇山から流れる芝目の難解なグリーンは、番手と技術を駆使して挑まねばならない。曽根は前半１バーディー２ボギーで苦戦していたが、後半のキーホールとなる”馬の背”３番、続く４番で連続バーディー奪取。同組でプレーしたゴルフ仲間の好敵手・谷中宏至と切磋琢磨しながら１８ホールを乗り切り、第１ラウンドはアンダーパーが３名しかいないという状況で自分のゴルフをやり切った。
曽根は８年前に胃がんに罹り腹腔鏡下手術を受けている。「術後は体重も落ち、精神的にもゴルフができるかどうかもわからなかった」と述懐する。それでも大好きなゴルフを続けたい、仲間とゴルフを楽しみたいという熱い思いが曽根の回復を後押ししていった。少しずつリハビリ続けている７０歳の時に、これまで所属していたゴルフ場（枚方Ｇ）を定年退職しているのだが、滋賀県にある「オレンジシガカントリークラブ」の社長から「もしよかったら、うちのゴルフ場を手伝ってほしい」と声をかけてもらい、「まだまだ大好きなゴルフを続けたい」という気持ちが募り、ゴルフ場所属プロとして契約をしてもらえることになった。
「プロゴルファーとしてゴルフ場でお世話になることは、プロ冥利につきます。そして、プロ活動をサポートしていただいているので、一日でも良い報告をゴルフ場へ届けたいです」。曽根は目を輝かせ、「今日のような上位フィニッシュは嬉しいですし、神様がもっと練習せいって言ってくれてる気がします」とプロゴルファー人生に感謝を示した。ラウンドも練習もこよなく愛する７３歳の曽根が、最終日最終組で精一杯の戦いを見せてくれるに違いない。