「コスモヘルスカップ シニアトーナメント」の最終ラウンドでは、５アンダー７位からスタートした塚田好宣（５４）が７バーディー２ボギーと５つスコアを伸ばし通算１０アンダーで逆転優勝を飾った。１０月の佐世保シニア優勝に続き今季シニア２勝目、通算３勝目をあげた。１打差２位に深堀圭一郎（５３）、さらに１打差３位タイには横田真一（５１）、タワン・ウィラチャン（５６）、渡部光洋（５１）が入った。７４歳の海老原清治が７３ストロークで回りエージシュートを達成している。
「生まれも育ちも千葉でして、地元千葉開催の大会で初めて優勝を飾ることができました。本当に嬉しいです」と塚田好宣が満面の笑みをみせた。会場のカレドニアン・ゴルフクラブは千葉県山武郡に位置しているが、塚田は隣接する山武市に在住。自宅から車で１５分の距離にあるカレドニアンは、練習環境が良く整備されていることもあり、約７年前にメンバー入りをした、塚田にとって大事なホームコースだった。今春に大会の開催がカレドニアンに決まってからは、この時期に調子を合わせていくことも視野にいれて、練習に励んでいたのだった。
最終ラウンドのスタート時点では首位の横田とは４打差。「とりあえず行けるところまではやってみよう、２桁アンダーまでいけばチャンスはあるかなと」と考えていたという。２番パー５でバーディーを先攻させ、４番でもバーディー奪取。６番は池の絡むパー５。苦手なつま先下がりの左傾斜から打ったサードショットを左に引っ掛けて距離のあるクロスバンカーへ。塚田はあごも高いバンカーからピンに向かって、１メートルに着けるスーパーショットを見せたが、微妙なパーパットを外しボギーにしてしまった。しかし７、８番と慎重にゲームを進めてバウンスバックに成功。前半は３つスコアを伸ばして後半に向かった。
「それにしても全体のスコアが伸びないのは、初日にアンダーパーが量産されたから、ピンポジションの難易度があがったのかな」と警戒。後半、シグネチャーホールの１３番パー４で、セカンド１０８ヤードから５メートル弱の距離に着けて、バーディーパットを決めた。塚田は「流れが良い」と感じ始めた。１５番のパー５では、３打目をあえてピンを狙わず、縦距離だけを合わせた。下りの４メートルをきっちりと仕留め「今日はついている」と確信。１６番でも連続バーディーとしスコアを伸ばしたが、全体の流れがわからないまま残りのホールを消化していった。
迎えた最終１８番パー５。思っていたよりも飛距離がでていたこともありラフに苦戦。グリーンオンまで４打かかってしまい、２パットでまさかのボギー。通算１０アンダーはプレーオフもあると覚悟はしていたが、最終組がスコアを落としていたため、最終１組前でプレーしていた塚田が優勝を手にしたのだった。首位とは４打差の逆転優勝。「追いついて勝ちたい」という強い想いで叶えた優勝だった。
勝因は、悩んでいたパッティングを克服したことにある。先週の福岡シニアオープンでは同組で回った寺西明がアドバイスをくれたという。「構え方や打ち方といった年齢相応の対応力を教わったのです。そしたらパターまで変えたくなってしまって。昨年全英シニアオープンに出場した時の難しいパターと仲直りすることにしました」と、これまでの悪循環から脱却すると一大決心。塚田は水面下で様々な調整を続けていた。「全英シニアから封印していたパターだったのに、なぜかフィーリングがあったんですよね」と首を傾げる。
そして「義理のお父さんも、僕より早く会場に駆けつけてくれましたし、近所の応援団もぞろぞろ試合を観戦してくれたりと、改めて声援は力になるんだって」と嬉しさをにじませた。
地元千葉開催というよりも「山武開催」の試合だったことが、塚田にとって大きな力になったようだ。
今季シニアツアーは残すところ「すまいーだカップシニア」と「いわさき白露シニア」の２戦。塚田は「賞金の高い試合が続くので、上位での優勝争いをしたいですね」と気持ちを引き締めている。
塚田が同年で複数回優勝を達成したことは、今後シニアツアーの顔として認識されるとともに期待もかかる。「やっぱりシニアツアーの代表として『日立３ツアーズ選手権』に出場したい。各ゴルフツアーのトップ選手が揃う大会に、もう一度出場したいです」と塚田は密かにメンバー入りを狙っている頼もしい存在。「賞金ランキング上位者」が出場資格の基準になるのだが、コスモヘルスカップ終了時点で９位に入ったこともあり、残り２戦でひとつでも上位ランクにしがみつくしかない。
高い難易度を持ち合わせる景観の美しいカレドニアン・メンバーコースで、念願の優勝を手に入れた。自分の満足度も充足させたいが、それ以上に「いつ来ても気分良くさせてくれる、カレドニアンの素晴らしさを知ってもらいたい」という思いもある。プロゴルファーがシニアツアーで戦う元気な姿は、どの世代のゴルファーにとっても励みになる。塚田はますます技に魅力をかけ、シニアツアーを盛り上げていく存在になるだろう。
