日本ゴルフ協会主催「第３３回日本シニアオープンゴルフ選手権」の最終ラウンド。首位と１打差２位スタートの藤田寛之が（５４）が３バーディー１ボギー、通算１０アンダーで逆転し日本シニアオープン初制覇を飾った。２位には１打差で前年覇者プラヤド・マークセン（５７）、山添昌良（５５）が続いた。最終日首位スタートの宮本勝昌（５１）は７アンダー６位タイで大会を終えた。
「改めて優勝ってなんなんでしょうね。自分でもびっくりするくらいです。シニアになって思うようにいかなすぎで」と、優勝会見でチャンピオン藤田は首をかしげた。
藤田の最終ラウンドは序盤から苦しい展開だった。チーム芹澤の同門で後輩の宮本勝昌との２サムラウンド。お互いのプレーを意識する中で、藤田は「現在最強シニア」と評価する宮本とゲームを進めた。
「前半は本当にショットがぜんぜんフェアウェイに行かず、グリーンにも届かず。ラフに入ったりバンカーにつかまったり非常に苦しかった」と振り返ったように、スタート１番から５番までショットが左右にぶれる中で、なんとかパーセーブを続ける。６番パー５でようやく花道からアプローチで寄せてバーディー。９番パー３では６メートルの距離をジャストタッチでカップイン。この時点で１０アンダーとし首位に立った。
チャンスを伺いながら迎えた１４番パー５。「キーポイントにしていたのでバーディーを獲って２打差にしたかったのですが」と不本意なパーセーブ。続く１５番ではティーショットをラフに入れ、フェアウェイに出すだけの状況。勝負をかけたパーパットも決まらずにボギーとしてしまう。「この時点で９アンダー首位並んでいたということは意識していました」。藤田はラスト３ホールに勝負をかけることにした。
しかし１６、１７番とショットも安定せず、ピン位置の難しさに苦戦してスコアが伸ばせない。迎えた最終１８番パー５。ティーショットが左からの風に流されてラフへ。スタイミーになりそうな木も視界に入ったが、ライも良く、抜けそうなエリアを狙って、フェアウェイに戻すことに成功。サードを１．４メートルに着けた。「このパットを外したら、プレーオフ。３パットしたら負ける」とよぎり、下りのラインに手が震えたが、見事にカップイン。藤田は「運も味方した」というが、これも実力と経験則から生まれた結果。レギュラー時代から念願だったナショナルオープンのタイトルを、シニア入り４年目にして手中に収めたのだった。
プロゴルファーとして一度は手にしたい日本タイトル。藤田は３０年というプロ人生で「最高のタイトル。ゴルフ人生の誇り」だと優勝を喜んだ。「日々のちょっとした頑張りが、こうしてご褒美になるのかもしれません。レギュラー時代に日本オープン優勝を目標に、努力をつづけてきたけど、手に届かなかった。そうこうしてシニア入りして、まだまだ元気な先輩たちから刺激をいただいて、ゴルフがまだ半ばなのですが、昨日より明日の成長を願ってプロゴルファーを続けています」と藤田の熱い想いが言葉になって溢れてくる。
昨年スターツシニアでシニア初優勝を飾り、見えてきた海外シニアメジャーのチャンス。賞金ランキング２位という座を獲得して、今年は念願だった全米プロシニア、全米オープン、さらに全英シニアオープンの３戦に出場。出場したからこそ得られたのが世界トップレベルのゴルフとシニアの捉え方だ。
「自分の場合は４５歳前がゴルフのピークでした。気力を保つために、トレーニングを続けることで頑張れていた。だけど疲れやケガがつきもので、そのたびに気力が削られていって」。レギュラーツアーでは４０代で１２勝をマーク、４３歳で賞金王と長いスパンで活躍をつづけたが、年齢を重ねると努力しても思うようにいかないことが多くなってきた。
「今自分は下り坂にいます。ピークを登るときは圧が必要ですが、下りはケガをしてしまうので、せっかくだから楽しみながら下りたい。楽しみたいって思ってゴルフしています。楽しむためには、シニアなりの準備をすることなんでしょうね」。５４歳、藤田は冷静に自分の足元を見つめている。「全米プロシニアで同組だったベルンハルト・ランガーは６５歳。毎日トレーニングを続けていると聞いて、自分の下り坂は大したことないかなって。みんなそうやって下り坂の中でもスコアをまとめて優勝を目指している。シニアで優勝という夢を追い求めてチャレンジできる。まだまだこれからの人生頑張っていこうと思います」。
藤田は優勝スピーチで「プロとしてゴルフで最高のタイトルを獲ることで恩返しができれば」と、スポンサーやサポートしてくれている方々に一礼した。そして「タッグを組んで３年目になる帯同キャディ小沼さんにも感謝しています」と普段はなかなか伝えることができない暖かいメッセージを言葉にした。最終ラウンドで着用した藤田の黄金色のウエアが、能登の夕日を浴びて輝いた。
