今季シニア第３戦「第２３回スターツシニアゴルフトーナメント」の第１ラウンド。６アンダー首位に秋葉真一（５７）、宮本勝昌（５０）、デービッド・スメイル（５３）が並ぶ。１打差５アンダーには沢田尚（５４）、塚田好宣（５３）、昨年賞金王のプラヤド・マークセン（５７）が続く。シニアデビューを飾った片山晋呉と前年覇者の藤田寛之は４アンダー７位グループに着けている。
＜秋葉 真一 関文グループ ６５（３３・３２）＞
「同伴競技者に恵まれましたって言えって言われましたが、いつも一緒にラウンドするメンバーなので回りやすかったんですよね」とホールアウト後、秋葉真一（５７）は言葉を弾ませた。２番パー５はアプローチで寄せた１．５メートルを沈めてバーディーを先行。続く３番パー３でグリーン右につけた１０メートルを入れて連続バーディー。７番パー５では左から３メートルが入り前半で３つスコアを伸ばす。後半では１１、１２番と連続バーディー。１４番をボギーとしたが、１６、１７番でもバーディーを重ねて、堂々の６アンダー首位スタートを切った。
秋葉は昨年大会で初日に６７を出しているが、「そうでしたね。だけどその後スーッと落ちてしまった」と本人には苦い思い出。それでも大会初出場した２０１６年で４位と健闘し、２０１９年の８位など上位フィニッシュを決めている相性も悪くない大会だ。
「ショットが良くないんです。ずっと行き当たりばったりというゴルフが続いている」と秋葉には苦悩もある。ショットの不調は昨シーズンから続いている。「左に行くのが怖くてどうしても触れない。うまく体の正面でとらえようと思ってはいるんですけど、今日はまあ、ポーンと打とうと思ってやってみて。結果良かったです」と復調の兆しも見える。
このコースは井上誠一氏設計した最後のゴルフ場ということもあり、一見広く見えるフェアウェイも落としどころが難しく、自然の傾斜を生かしたレイアウトが特徴だ。だからこそティーショットのフェアウェイキープはスコアメイクに必須条件。秋葉も「フェアウェイに行くようになった安心感と、同伴プレーヤーとの居心地の良さと、長いパッティングが決められた運があったから」と好調の要因を分析している。「なんとか粘っこいゴルフでついていきたい」と口にし、この好発進を生かしたいところだ。
＜デービッド・スメイル ゴルフ問屋ＪＯＧＳ ６５（３３・３２）＞
ニュージーランド出身のデービッド・スメイル（５３）が８バーディー・２ボギーで回り６アンダー６５ストロークで初日首位スタートを切った。先月誕生日を迎えたばかりのスメイルはシニアツアー４年目に突入。レギュラーツアー５勝を挙げている強者も、シニアツアーではまだ勝ち星はない。
昨年大会では初日６４をマークして、今年同様トップに立ち２位という成績を残し、相性のいいコースでもある。イン１０番ホールスタートから出て、前半で３つのバーディー。ターン後の１、２番でバーディーと４連続と流れを作る。３番パー３でボギーにしたが、４番パー４では１メートルにつけてスコアを戻した。その後もショットが冴え後半は３つスコアを伸ばした。「１８ホール、ビジーだったよ。だけど息子のチャーリーがサポートしてくれているから、とても助けてもらえた」と目を細める。昨年同様、息子が帯同キャディを務め、父に精神的な安定を与えている。「ラウンド中に３回、アドバイスしてもらったのが的確だったかな。このコースはとても戦略的で面白いし、相性が合う。ドライバーショットの修正ができれば、明日も楽しめそう」。
スメイルはゴルフに集中できる環境を求め、今年はニュージーランドと日本を往来する。「アイアンの精度を上げることにフォーカスした練習成果が、少しずつ出てきました」。スメイル親子は二人三脚でスターツシニアを楽しんでいる。
＜宮本 勝昌 シーミュージック ６５（３２・３３）＞
レギュラーとシニアの両ツアーで今年も活躍が期待される宮本勝昌（５０）が、７バーディー・１ボギーの６５をマークし、６アンダー首位グループに入った。宮本は「調子はあまり良くないんですよ。ショットがイメージ通りにいってない。井上誠一氏の設計コースは、特にグリーンの傾斜が強いので、手前に着けないといけないのですが、左奥に行ってしまい、苦しい時間が続きましたね」と振り返ったが「こんな状態でも９０点くらいは出し切れたかな」といい、首位スタートに安堵した様子を見せた。
宮本は今年５月に渡米し、海外シニアメジャーである全米プロシニアに参戦。１０位という成績に「海外でも通用する手ごたえがあった」と好感触を得ている。海外シニアに出場するためには、日本シニアツアーでシーズン賞金ランキング４位までには入りたい。「結果を出して、上位で年間を終えたい。ランキングを気にしながらやっていきたいんです」と目を輝かせる。「まずは良いプレーをすること。結果、上位争いに加われるということですから」。
「大好きな米国で戦ってみたい」と新たな目標を打ち出した宮本。まずは第一関門である初日のスタートダッシュを成功させたのだった。