今季シニアツアー３戦目となる「第２３回スターツシニアゴルフトーナメント」が明日１６日から１８日の３日間、茨城県笠間市にあるスターツ笠間ゴルフ倶楽部（６，８９４ヤード・パー７１）で開催される。前年覇者・藤田寛之（５４）をはじめ、歴代チャンピオンの倉本昌弘（６７）、室田淳（６７）、尾崎直道（６７）、谷口徹（５５）、さらにシニアツアーデビューを飾る片山晋呉（５０）といったレギュラーツアーでも活躍中の選手など総勢７８名が参戦する。
今年のスターツシニアには４名の永久シードプレーヤーが名を連ねる。レギュラーツアー４８勝・中嶋常幸（６８）、３０勝・倉本昌弘（６７）、３２勝・尾崎直道（６７）、そして３１勝をマークし今年１月に５０歳になった片山晋呉という横綱クラスの登場だ。
片山は先週のレギュラーツアー「ASO飯塚チャレンジドゴルフ」にも参戦しており、今季はすでにレギュラー７試合に出場。試合感を切らすことなく、シニアデビューの日を迎えることになる。片山にとっては楽しみにしていた新しいフィールド。出場選手の中で一番若いという条件も、モチベーションを上げてくれる。
「レギュラーツアーでは自分が教育係のような立場ですからね。昨日今日でシニアの先輩方には全員挨拶を済ませました。自分から挨拶する方が楽（笑）。知っている方たちばかりなので回りやすいはずです」と心地よさも感じている。
現役ツアープレーヤーという存在が現れたことで、シニアデビュー戦での優勝に期待がかかるが「目標は何もないですよ。それはいつも通り。１つ１ついいプレーにしたいから」と注目を集める環境にいても片山は泰然自若として騒がない。「僕にはゴルフで心残りしていることがあるんですよ。世界一になること、です」と片山は目を輝かせる。２００９年にマスターズトーナメントで４位に入り世界の頂点に近づいたが、世界の壁は厚かった。４５歳からシニアツアーを意識するようになり「世界一」という目標達成に向けて、これまで順調に歩んでいるという。「今回のデビュー戦で自分がどうなるか楽しみです。初めてプレーするコースですし、グリーンはめちゃくちゃ難しいですし。優勝スコアをみるとそんなにスコアがでるのかなと思うくらい、ギャップがありますからね、楽しみです」と期待を抱く。
２３回目の歴史に名を刻むためには、片山が目を丸くするようなこれまでの優勝スコアが必要になるかもしれない。中島常幸（２０１３年）、谷口徹（２０２１年）、藤田寛之（２０２２年）の通算１８アンダー、２０１５年室田淳の通算１９アンダーというスコアが出せるゲーム運びにも注目したい。昨年までは１４番ホールはパー５だったが、今年はパー４（４９５ヤード）となり、難易度の上がるトーナメントの後半ホールでスコアをまとめられるかどうかも見どころのひとつ。
永久シードプレーヤーの中嶋常幸にとって、今回のスターツシニアは２０２１年１０月日本プロシニア以来のシニア参戦となる。レギュラー４８勝、シニア５勝と脅威の戦歴。ちょうど１０年前のスターツシニアが直近での優勝だった。「このコースはね、パーで凌ぐホールと勝負所といわれるバーディーホールがあって非常にメリハリがあって面白い。思い出しましたよ・・・優勝した大会では最後まで室田プロと大接戦でね。優しくないやつだって笑ったけどね。とてもいい大会の一つです」と当時をそっと振り返った。中嶋にとってこの約１年半の間、コロナ禍の影響を受け体調が万全でない日が続いた。クラブを握れないような不調な中でも、「トミーアカデミー」という自身が運営するジュニア育成プログラムには情熱を注いできた。子供たちとゴルフ体験を重ねる中で、自分の理想とする「プロゴルフ」ができる兆しがでてきた。
「身体は万全と言い切れないけど、一打一打、手を抜かずにやりたい。シニアツアーは、年取ればだれでもシニア入りする。２０代と３０代の身体差はあまり変わらないけど、５０代と６０代は大きく違ってくる。５０代は白熱した試合ができるし、６０代はほのぼのとした雰囲気がある。だからシニアツアーは楽しいものとしてプレーするんです。新顔も増えてくるけど、シニアツアーはみんなで盛り上げることが大事なんですから」。大ベテラン中嶋がルーキーに向けて、シニアの格言、そして魅力を伝えてくれたのだった。