シニアツアー第２戦目「ノジマチャンピオンカップ箱根 シニアプロゴルフトーナメント」が４月２０、２１日の２日間、神奈川にある箱根カントリー倶楽部（７,０６０ヤード、パー７１）で開催される。
ディフェンディングチャンピオンの兼本貴司（５２）をはじめ、倉本昌弘（６７）や高橋勝成（７２）、芹澤信雄（６３）、深堀圭一郎（５４）、井戸木鴻樹（６１）といった強豪シニアが集結する。中でも大会初ホストプロを務める、昨年シニア賞金ランキング２位の藤田寛之（５３）に注目が集まる。
「いやー、楽しみにしてました。はやく箱根がこないかなって待ち遠しかったんですよ」とトレードマークのビックスマイルが光る前年覇者の兼本貴司。「コースは最高のコンディションですよ。グリーンは綺麗だし、フェアウェイも整備されているし、ここに来るとゴルフの調子が良くなる感じがしています」と表情も明るい。
２０２２年大会は初日６５、最終日６７で回り、叩いたボギーは２つだけ。兼本は清水洋一とのプレーオフを制して念願だったシニア初優勝を飾ったのだった。例年バーディ合戦の見ごたえある戦いの舞台が用意されており、７０００ヤードを超えるセッティングはロングヒッターには多少なりとも有利である。兼本はシニアツアーでも屈指の飛ばし屋として選手間でも一目置かれる存在で、３００ヤードを超えるドライバーショット、得意の２番アイアンは２５０ヤードと異次元の飛距離を打てるプレーヤーだ。「去年は４番アイアンを使うマネジメントじゃなかったんですよ。２２５～２３０ヤードっていう距離感の中で出番がなかった。だけどこのコースはガンガンいってもいいかなって思っています」と確信しているようだ。
箱根特有の難グリーンを攻略するには「とにかくアンジュレーション、芽の読み、パッティングのタッチと知りたい情報とかやりたいことが多いです」と頭も悩ませる一方で、「流れに乗れなくても焦らないことだと言い聞かせています。もちろん去年のようにバーディーを先行させて、流れを作りたいですけど、そんな時こそ行き過ぎない、守りすぎないということに気を付けていきたい」と、前年覇者だけにしか理解できないテーマも生まれる。
今年で７回目を迎えるノジマチャンピオン杯では、秋葉真一が２勝（２０１６、２０１９年）を挙げているが、大会の連覇はまだ達成者がいない。兼本は「目標はね、立てないタイプなんですよ（笑）。だって、できなかった時が本当に悔しいから」とプロ選手にしては意外な答えが返ってきたが「その分、全力でプレーします。そして最終日、最終組で回りたいです」と笑みを浮かべた。兼本の第１ラウンドはシニアルーキー横尾要、藤田寛之という注目のペアリングが決定。１年振りに帰ってきた箱根でスタートするまでの待機時間と練習時間が、兼本に良い緊張感をもたらすだろう。
