ＰＧＡシニアツアー開幕戦「金秀シニア 沖縄オープンゴルフトーナメント」の最終ラウンド。首位スタートの東聡（６２）が４バーディー３ボギーで通算７アンダーとし、２０１３年ＩＳＰＳ・ハンダカップ・フィランスロピー以来２度目のシニアツアー優勝を飾った。２打差２位に横尾要（５０）、白潟英純（５６）、中山正芳（５４）が続いた。初開催となった１日競技の「ちゃーがんじゅの部」（７５歳以上）では、佐野修一（７５）が３バーディー５バーディー７４で回り、エージシュート達成という快挙と初栄冠を手にした。
６アンダー首位でスタートした最終ラウンド。２番パー４で５メートルから３パットボギーとスコアを落としたが、５番パー５では２オン２パットのバーディー。７番パー４で１．５メートルを沈めて、フロントナインは１打リードを守る。
風も強くなり同組の選手もスコアメイクに苦しむ中、１１番パー４で５メートルのバーディーパットを決めたが、１３、１４番で連続ボギー。１５番からパーで凌ぐホールが続き、苦しい展開に。２位とは１打差で迎えた最終１８番パー５。帯同キャディで同行してくれた奥様（美和子さん）から「自分を信じてね。大丈夫だよ」とそっと声をかけられた。ティーショットはハーフディボッドにはまっていて、「嫌なライだな」と打ったら足が滑って大ダフリ。３打目のあるフェアウェイ右サイドのセミラフへ行ってみると、ボールの止まっていたライだけが最高の順目芝のスポットだった。
「１打差とわかっていたから、絶対にバーディーを獲りにいく」と心に決め、今回から投入した新しい５８度のサンドウェッジを手に、ピンまでの４７ヤードを狙い勝負をかけた。「最高の高さとスピンがきいたアプローチでした。打った瞬間、勝ったも同然だった」と振り返る。ボールはグリーンエッジに落ちてピンに向かって転がり、１メートル弱のバーディーチャンス。東はウィニングパットを丁寧に決め、グリーン上ですでに感涙していた美和子さんと抱擁した。奥様が初めて優勝に立ち会った瞬間でもあった。
５２歳の時に優勝した「ＩＳＰＳ・ハンダカップ・フィランスロピーシニアトーナメント」から１０年。総合的なゴルフ力に加え、特に実力が試される３日間大会での優勝に「久々の久々。もう優勝はできないって思っていたからね。大変なことが起こったよ」と本人も目を丸くする。
今回の優勝で「翌週から年度末までに加え、翌年１年間のシード権」を獲得。「主催者の呉屋会長に推薦をいただいて出場ができ、優勝という結果を出すことができました。開幕したばかりですし、今年中にまた優勝が出来れば良いなと思っています」と、主催者へ最高のパフォーマンスを届けられたことに、東は心からの感謝を込めて、優勝挨拶をした。
シニアツアーでは、子育てがひと段落してから「夫の仕事を観戦してみたい」、「一緒にゴルフを楽しんでみたい」などと理由はそれぞれだが、選手の奥様が会場へ応援に駆け付ける姿がみられる。最近は美和子さんもスケジュールを調整して、できる限り東の応援に駆け付けるようになっていた。「去年、少しキャディをやってもらっていたのですが、シニアツアーは乗用カートで移動できる大会もあったりするので、ギャラリーとして歩かないで済むしね」と、近い距離に家族の存在を感じられることも、安心材料になっていたのかもしれない。
それでも美和子さんにとっては、初めてのシニアツアー優勝体験。東は「僕のやっている職業がこうなんだとわかってくれたかな。こういう気持ちでいつも勝とうとしている、みんな真剣にやっているという事が伝わったかな」とほほ笑んだ。
実は１０日後の１８日は長女、翌１９日は美和子さんの誕生日。「少し早いんだけどね、パパが最高の誕生日プレゼントをくれました。６月には娘が出産予定で、家族が増えます。本当にかっこいい優勝をプレゼントしてくれました」。美和子さんは表彰式のセンターに立つ夫の姿を、尊敬のまなざしで見つめていた。
インタビューの最後に「まだまだ負けないよ、５０歳にもね。一年後、さらに成長してこの場に帰ってきます」と、６２歳のベテランは断言し、強さをにじませた。
