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　北海道にある登別カントリー倶楽部（7,069ヤード／パー71）で行われている「ＰＧＡ資格認定 最終プロテスト」第１ラウンド。朝から強い風がコースの中を吹き抜けた。初日首位に立ったのは５アンダーで村上拓海（フリー、２１歳）。３打差の２位タイには岩渕隆作（エトワス、２４歳）、植木祥多（フリー、２１歳）、坂本隆一（くまもと中央ＣＣ、２３歳）が続く。

　ホールをセパレートするポプラや広葉樹の木々の葉が、朝から踊っているようだった。ピンフラッグは棚引き続けている。来馬岳から吹き付ける風は冷たかった。風速は４メールを超えていた。「今日は風が難敵だと感じました。１ラウンド目なのでまずは安全に、無難にプレーしようと考え、パーオンショットはピン方向ではなく、グリーンセンターをターゲットする！と決めていました」。

　最終プロテスト第１ラウンドのスタートタイムは、アウト・インコースともに午前７時３０分。岩渕隆作はアウト１番組でティーオフした。「一番組って『露払い』とも言われますよね。その言葉どおり、洋芝のコースですから朝露が厄介だなぁと思っていました。ラフに限らず、フェアウエイからのショットでも朝露によるフライヤーが気掛かりでした」。

　前半の最終ホールでボギー、後半の最終ホールでもボギー。この日の２ボギーは９、１８番ホールだった。それでも好スコアをマークしたのは坂本隆一（２３）だ。４バーディー・２ボギーの６９は２位タイの好発進をもたらした。

　昨年の最終プロテストは、悲願の合格に２打及ばず、悔しさを持ち帰った。「テスト３日目だけスコアが良かった。最終日は風に翻弄され、グリーンを捕らえ切れなかったのが敗因ですね」。そう話すのは２回目のプロテスト受験にリベンジを誓う藤田亜久里（２３歳）だ。

　明日のプロテスト初日を前に、選手たちは練習ラウンドを精力的に行っていた。今回の最終プロテストに兄弟で駒を進めた大嶋炎（２３歳）、宝（１８歳）は「一緒に」の思いを胸に最終のコースチェックをしながらプレーしていた。大嶋は４兄弟。炎は長男、宝が三男。先日開催された日本ジュニアゴルフ選手権競技・男子１５歳～１７歳の部を制した大島港が四男だ。昨年の２次プロテストでは通算５アンダーをマークしながら、合格ラインに２打及ばず不合格となった炎は、体幹アップトレーニングに努めたことでショットのブレが抑えられ、安定感が高まった。その甲斐あって今回は最終プロテストに漕ぎ着けた。

　原始林と大渓谷、壮大な景観。北海道らしい雄大な自然美と造形美を兼ね備えた登別カントリー倶楽部が今年の最終プロテスト舞台。ベント芝コースとスピード感溢れるグリーンが様々なドラマを生み出して来た。最終プロテストは２０１５年、２０１８年の過去２回行われ、プロの登竜門として名高い。また２０１５年に日本女子プロゴルフ選手権、２０１７年にＰＧＡティーチングプロゴルフ選手権が開催された。この他にも２０１４年からは７年連続で登別シニアオープンが行われている。

　森田徹（５１）が夢のツアー初優勝を飾った。首位タイでスタートし、一時は倉本昌弘（６５）に２打差をつけられたが、後半粘って倉本が崩れ、通算１０アンダー１３４で、レギュラー、シニアを通じてツアーで初めての美酒を味わった。２打差の２位に河村雅之（５４）、秋葉真一（５６）が入った。

　２位タイに入った河村雅之（５４）。最終１８番、ピン上３メートルのバーディーパット。ボードを見る。入れれば７アンダーの３位タイグループから抜け出して、２位タイに上がる。「これはでかいパットだなと思いましたよ。とにかく届いてくれって」。この日はパットをショートすることが多かった。最後も…下り傾斜をなんとか転がってコトリ。２位タイ賞金３７５万円を手にした。

　秋葉真一（５６）があと一歩で逆転優勝を逃した。１打差で森田を追う１８番パー５。イーグル１発で逆転もある。「分かっていました。イーグルしかないと思ってティーショットを打ったんですけど、ちょっとプッシュしてしまった」。右の林に入れ、フェアウエーに出すだけしかなかった。３打目で１０メートルほどにつけ、入れればその時点で追いつくバーディーパットがわずかに外れた。

　レギュラー、シニア未勝利の森田徹（５１）が６アンダー６６をマークし、倉本昌弘ＰＧＡ会長（６５）とともに首位に立った。インスタートの森田は１０、１１番連続バーディーでスタートし、６バーディー、ボギーなしのゴルフだった。河村雅之（５４）、秋葉真一（５６）が１打差３位で続いている。３打差以内に１０人がいる混戦になった。

　倉本昌弘ＰＧＡ会長（６５）が６アンダー６６をマークして首位に並んだ。ホールアウトするなり「あと１ストローク、足りないんだよ」と、エージシュートを出し切れずに悔しがった。１１日後の９月９日が６６歳の誕生日。限りなくエージシュートに近づいたのだが…。

　秋葉真一（５６）が８バーディー、３ボギーと出入りの激しいゴルフながら、５アンダーで３位につけた。

　河村雅之（５４）は、ボギーなしの５アンダー３位スタートに「素晴らしい！」と自分をほめた。