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いぶすきゴルフクラブで開催されているシニアツアー最終予選会。４か月前の昨年１１月、シニアツアー最終戦の舞台でもあったことは記憶に新しい。いぶすきゴルフクラブはこれまで数々の熱戦が繰り広げられてきているが、最終予選会に出場している選手の中には、シニア最終戦の出場選手や、レギュラーツアー「カシオワールドオープン」（１９８１年～２００４年）で経験を積んでいる選手も数多く参戦している。２００３年のカシオワールドオープン覇者・今井克宗も、シニア最終戦出場し初日２アンダー２位と好機を伺っている。今井の昨シーズン成績はシニアツアー５５位という悔しい結果に終わった。シニアツアーに出場しながらも予選会から勝ち上がってきた選手の一人である。

先月５１歳になったばかりの高野幸治が、３バーディ・２ボギーの７１ストローク、１アンダーで回り４位グループに着けている。シニア１年目となった昨年の最終予選会では４２位と振るわなかったが、地元茨城開催の日本プロシニアでは５２位でデビュー戦を飾り、１１月のすまいーだカップでは７４位で大会を終えている。  高野にとって今年こそと気持ちを高めて挑んでいる最終予選会。いぶすきでは何度も練習ラウンドを重ね、準備は万全。初日をアンダーパーで回り、好スタートダッシュを切ることができた。「去年の最終予選会もいぶすきでしたから、その時の緊張とか経験が生きているような気がします」と肩の荷を下ろした。「チャンピオンコースで、その上コースコンディションも良好ですし、難易度がすごく高くなっています。芝目や傾斜も読み切れない。だからこそ向き合いがいもありますし、プレーがやりがいもあります」といぶすきに魅了されているひとりでもある。

「２０２４年PGAシニアツアー最終予選会」が鹿児島県にあるいぶすきゴルフクラブで３月１３日から３日間行われる。昨年のシニアツアー賞金ランキング３１位から５０位までの選手、そして昨年８月の１次予選会から１２月の２次予選会を勝ち抜いた選手合わせて１１９名が最終予選会に参加。第１ラウンドは浅田史樹（５３）が６９ストロークで単独首位。首位１打差２アンダーに今井克宗（５１）と斉藤光博（４９）が並ぶ。１アンダー４位には高野幸治（５１）、清水一浩（５２）、森田徹（５４）の３名が続く。  第１ラウンドで６９をマークした浅田史樹が首位発進と好スタートを切った。 過去シニアツアーでは日本プロシニア（２０２１、２０２３）と日本シニアオープン（２０２３）に３回出場経験があるのみ。「昨年１２月の２次予選終わってから今日までいろんな選択を迫られてきました。初日トップにいられるのは本当に不思議なんですよね。ボギーもでましたが、なんとか凌ぎまくって上がれました」と充実した表情を見せた。

　シニアツアー最終予選会が３月１３日から１５日までの３日間、鹿児島県にあるいぶすきゴルフクラブで開催される。５０歳以上のベテランプロが熟練の技を魅せ、戦いの場を楽しむのがシニアツアー。今年のシニアツアーは４月「ノジマチャンピオンカップ箱根」より開幕し、１１月の最終戦「いわさき白露シニア」まで計１２試合が用意されている。　最終予選会で第１位から１０位までの選手は全試合（日本シニアオープンを除く）に出場可能。１１位以降の順位は有資格者の欠場が出た場合、順番に出場権が繰り上げになる。２０２３シーズンの賞金ランキングで、惜しくも賞金シード（３０位まで）を獲得できなかった３１位～５０位までの選手を始め、昨年８月から始まっているシニア１次予選会、そして１２月の２次予選会を勝ち抜いてきた総勢１１９名による熱戦がいよいよスタートする。◇　出場選手一覧は　こちら＞＞◆　第１ラウンドスタート時間は　こちら＞＞

　プロテスト合格者52名による「第25回日本プロゴルフ新人選手権大会 富士可児カップ」の最終ラウンドが12月21日に行われ、首位1打差の3アンダーからスタートした古川龍之介（フリー・22）と首位スタート河合和眞（犬山CC・26）が通算5アンダーで並びプレーオフへ。2ホール目で古川がボギーパットを外し、河合が新人戦優勝を飾った。河合には優勝賞金100万円と同コースで来年7月に行われる日本プロの出場権が与えられた。

　プレーオフ敗退という幕切れ。古川はただ「本当に悔しいです」と口を結んだ。

２６歳の河合和眞が、６バーディー・２ボギーの６８をマークし４アンダー単独首位に立った。第１ラウンドは「パッティングが良く決められました」と振り返った。パッティングの練習にどんな工夫があったのか聞くと、意外な答えが返ってきた。「実は前日、プロとして新人戦のプロアマ大会にプロとしてプレーさせてもらいました。すごく緊張もある中で、何していいかわからなかったんですね。だけどメンバーさんが『練習していいよ』と声をかけてくださったり、コースの説明をしてくださったりと本当に温かい方ばかりで、すごく楽しい時間でした」と初のプロアマ体験は大満足だった様子。「ホールアウト後、急いでパッティンググリーンに向かい、暗くなる直前までずっと気になったパッティング練習をしていました。１メートル、１．５メートルの距離を中心に、ストロークの安定と感覚を掴んでいたのが良かったのかもしれませんね」と明かした。

最終プロテストの第２ラウンドで６３をマークし、一気に上位グループに名乗りをあげて存在感を示したのが、日本大学ゴルフ部出身のキャプテン・古川龍之介。アマチュア時代に２０２２年の日本アマで２位、世界大学ゴルフ選手権で優勝と数々の大会で好成績を示しているが、プロとして挑むこの大会でタイトル奪取を狙っている。

「このコースは５本の指に入るくらい、実は苦手なんですよ」とホールアウトした竹山は言った。「スコアの伸ばしあいをするコースが好きなのですが、このホールはショットメーカーが優位なのでなかなかチャンスを作るのが難しい」と表現した。

　プロテスト合格者による「第２４回 日本プロゴルフ新人選手権大会　富士可児カップ」が１２月２０日、２１日の２日間、岐阜にある富士カントリー可児クラブ可児ゴルフ場志野コース（７，２０１ヤード／パー７２）で開催される。新人戦は一生に一度しか出場できない貴重な大会で、優勝者には賞金１００万円と来年の日本プロ出場権が与えられる。

　練習ラウンドの最終１８番ホールで「こんにちは」と明るい声であいさつをする選手に出くわした。帯同キャディと笑顔を見せてプレーをしていたのが清川亨、２６歳。「所属コースと良く似ているのでワクワクしますし面白いです。チャンピオンシップコースということで難しいですが、プレーは楽しいです」と笑顔だった理由を明かす。現在清川は、千葉カントリークラブ梅郷コースでお世話になっているという。中央学院大学ゴルフ部時代には千葉カントリーでキャディー業務や練習をさせてもらっていたこともあるご縁の中、２０１９年４月から研修生として勤めているという。

　日立３ツアーズ選手権にこれまで５回出場している藤田寛之。その内訳はＪＧＴＯチームで３回、ＰＧＡチームで２回目。初出場の２００９年から１４年という歳月を過ごしてきている。緑のベンチコートは青のベンチコートに代わり、シニアメンバーとして安定の地位を築いている藤田だが、今年はシニアツアーを全１３試合に参戦し、シニア看板選手としても大会を盛り上げている。

　２０２３年シーズンのツアー締めくくり「日立３ツアーズ選手権」では、ＰＧＡチームが４年ぶりに優勝するかと期待されたが、優勝したＪＬＰＧＡチームに１３ポイント差もつけられＰＧＡチームは２位。頑張りを見せたＰＧＡチームだったが、今大会最高齢出場「６１歳」の久保勝美がベテランの技を随所に繰り広げて存在感を示した。久保は２０１８年の大会でＰＧＡチームの優勝に貢献したメンバーの一人であり、今年も密かに活躍を期待されていた。

　「Hitachi 3tours Championship２０２３」（日立３ツアーズ選手権）は、千葉県にある大栄カントリー倶楽部で１２月１０日に開催された。２０２３年の各ツアーを代表する最強プレーヤー計１８名が集結。各ツアーの中でどんなチームペアが誕生するか、掛け合いも楽しみのひとつになっている。３ツアーを代表したチームのプライドをかけた熱い戦いも注目されるが、チャリティーイベントとしてこれまでに４億円を超える金額が拠出されている。注目のＰＧＡチームは第５回（２００９年）、第８回（２０１２年）、第１４回（２０１８年）の３勝止まりということもあり、そろそろ４勝目を挙げてシニアの妙技を知らしめたいところだ。ＰＧＡチーム各ペアの戦いを振り返りながら、優勝争いを追ってみる。