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　清家和夫（５５）がボギーなしの８バーディーを奪い、６４で回って通算１３アンダーとし、１１位スタートから１打差２位に上げてフィニッシュした。

　最終１８番、ピン左３メートルのバーディーパットを入れればプレーオフ。「完璧に打ったんですが」と岡茂洋雄（５０）が悔しがる。左カップに蹴られた瞬間、しゃがみこんだ。通算１３アンダー２位。あと１打、同じ組で回った寺西に届かなかった。「カップの縁から入ったと思ったんですけどね。最後で切れた。運がないですね」。

　「２人の世界」だったのだろうか。大会コースレコードの１０アンダーで首位に立ったソク・ジュンユル（５０）と、８アンダー６４で２打差２位につけた奥田靖己（５９）。プロ２人、アマ２人という第１ラウンドの組み合わせの中で、２人で合計１８バーディー、ボギーなしのラウンドをやってのけた。

　「ジュニアパワー」で岡茂洋雄（５０）が首位に２打差２位につけた。ホールアウトした直後はちょっと不満げ。「パターはよく入ったんですけど、あとはいいところがなかった。まともに飛びもせんし、ボチボチでした」と振り返る。

　金鍾徳（５８）が５番のイーグルで一気に浮上、２打差２位グループに入った。インスタートで２つ伸ばし、アウトに入って猛攻。１番で１メートルにつけ、３，４番連続バーディー後の５番パー５（５７６ヤード）。「残り２６５ヤード（打ち下ろし）を３番ウッドでエッジまで行って、７メートルぐらいが入ったね」と笑顔を見せる。８番も取って、８アンダー６４をマークした。

　秋葉真一（５４）が「おっかなびっくり」で３打差５位につけた。「プロアマ大会でもお客さんに迷惑をかけた」というショットの不調だったが、この日はうまくかみ合った。２番パー５で奥のカラーから１０ヤードほどを直接入れてバーディーが先行。３番で２．５メートル、４番で３メートルの３連続バーディーで波に乗った。インに折り返しても好調で、１５番では１５ヤードほどをピッチングウエッジでチップインするなど、８バーディー、１ボギーの６５で回った。

　レギュラーツアー２勝を挙げ、今年はシード資格を行使して、シニアツアーに４月から参戦しているのが“クワカツ”こと桑原克典。気づけばシニアツアーも半分を終え、残すところ７試合。桑原は、現在賞金ランキング１２位という手堅い順位に着けている。桑原よりランキング上位の選手は少なくとも１勝は挙げているのだが、勝ち星なくコンスタントにいい成績を残しているのが、ソク・ジョンユル、盧建順、田村尚之、そして桑原という４名だ。中でも桑原は、レギュラーツアーで長く活躍した人気選手だったこともあり、先輩プロからも一目置かれている存在。だからこそ、常に周りの期待が大きい。

　「試合の行方を決めるのは、やっぱりパッティングです。短めのパッティングの練習は好き。ショートゲームと合わせて２、３メートルのパッティング練習を中心にやっています」。ディフェンディングチャンピオンのタワン・ウィラチャンは、会場に現れると、すぐに練習グリーンで練習を始めた。ウィラチャンはボールを６つ使って、２メートル前後の距離のパッティングを連続で沈める練習を静かに続けていた。

　選手だれもが口をそろえて「難しい」といった大会で、唯一４日間アンダーパーでプレーをしていたのが、タイ出身のタワン・ウィラチャンだった。最終日最終組で谷口との一騎打ち。最終ホールの１８番ではバーディーを獲り１打差まで詰め寄ったが、今年のシニアオープンは２位で終えたのだった。

「昨日もほんとにしんどかったんですよ。決して優位な戦いじゃなかった」。谷口徹が、シニアの初タイトルをようやくつかむことができた。１年前にシニアデビューを飾った日本シニアオープンでは、プラヤド・マークセンに完敗。シニア２戦目は、今年６月のスターツシニアだったが、倉本昌弘に完敗した。そして１年ぶりにリベンジする気持ちで挑んだ日本シニアオープン。谷口は４日間、首位を譲らず完全優勝という形で、２大会分のリベンジを果たしたのだった。

　第３ラウンドは、連日首位の谷口徹に、優勝へ独走態勢といった期待が集中していた。前半９ホールでスコアを３つ伸ばしたが、後半スコアを３つ落としてしまい、終わってみれば８アンダーとスタート時のスコアに戻っていた。「一回パットをひっかけてミスしてから、パットが入らなくなって。そこからティーショットも打てなくなって。やりたいことが右に行ったり左に行ったり」。それでも順位は変わらず、谷口は３日連続で首位の座を譲ることがなかった。同組のタワン・ウィラチャンは２打差２位につけている。

　「ずっと我慢して、我慢して。ずっと凌いで、凌いで。これで何とかパープレー。ほんとにガマン大会でした」とホールアウト後、ふーっと長く息を吐きだしたのは、清水洋一だった。この日パープレーでなんとか回り切り、３位に踏みとどまった。我慢できたのは「地元の熱いエールが心に届くから、期待を絶対に裏切れない」という気持ちがある。開催コースのある日高カントリークラブから、車で１５分ほどの距離に清水の実家がある。日高高等学校の卒業生でもあり、育った地元へ恩返ししたい気持ちもはやるばかりだ。

　通算２オーバー２０位タイからスタートした伊藤正己。やる気マンマンで挑んだ１番パー４は２メートルを沈めてバーディー発進。続く２番パー３は１９０ヤードをユーティリティー５番で２メートルにつけて、連続バーディー。５番パー４でも２メートルにつけて楽々３つ目のバーディー。我慢が続くが、８番パー５でも２メートルにつけてバーディー４つ目。後半に入り、１０番パー４では、またまた２メートルにつけられた。しかし、バーディーパットは決められなかった。伊藤は「もしかして、人生２回目のエージシュートがでるかも」という思いがよぎった。今年４に箱根カントリークラブで開催したシニアツアーのノジマチャンピオンカップ初日に、６３歳で６２ストロークを出し、人生初のエージシュートを披露していた。シニアツアーでは最年少で最小ストロークでのエージシュートという記録を達成していた。この時も、前半を４アンダーでプレーしていたことを思い出したのだった。

　初日２オーバー３８位スタートの田村尚之が、７バーディー１ボギーでスコアを６つ伸ばし３位タイに浮上してきた。第２ラウンドではベストスコア６６をマークし、午後組選手の中で注目を浴びることになった。

　先週のコマツオープン終了時点で、シニアツアー賞金ランキング２位につけているのが倉本昌弘。６月のスターツシニアでは、最終日６４をマークして谷口徹とのプレーオフ決戦へ。１ホール目、倉本は谷口の目の前でしっかりとバーディーパットを沈め優勝を飾った。ストップ・ザ・マークセン。そして谷口のシニア初優勝を阻止した劇的な試合が展開されたのだった。