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　２０１８年のＰＧＡ資格認定プロテスト・最終プロテストをトップ合格したことで日本プロゴルフ選手権出場資格を手にしたのが佐藤太地だ。北海道札幌市生まれの２３歳。東北福祉大学ゴルフ部時代は北海道アマチュアゴルフ選手権で同大会２回目の優勝を飾ったほか、国民体育大会３位、日本学生ゴルフ選手権３位タイなどの好成績を挙げている。

　プロアマ大会当日は、九州南部に停滞する梅雨前線の影響で、コースには朝から雨が降り続いた。雷雲も接近し、さらにスタートを２時間遅らせ、天候の回復を願ったが、天候は好天にならなかった。参加者の安全を優先し、今回はプロアマ中止という決断が下された。

　レギュラー３０勝、シニア８勝を挙げている永久シードプレーヤーのＰＧＡ倉本昌弘会長が、今年の日本プロに出場する。プロアマ前夜祭が１日、いぶすきホテルで行われ、倉本会長がトークショーで出場に至るまでのいきさつを明かした。「実は、先月スターツシニアの試合で、谷口君を蹴散らしました（笑）。その後、スポンサーのいわさきグループ岩崎ＣＥＯから連絡があり『ぜひ、日本プロに出場してほしい』とアプローチをいただいたのです。ＰＧＡ会長に就任してから５年間、レギュラーツアーには出場していなかったので『無理です』といったら、『いや、出場してくれることが（日本プロの）開催条件だから』とおっしゃられたんです。ということで、日本プロに出場します！よろしくお願いします」と、高らかに宣言。すると会場からは大きな拍手がわきおこった。

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　最終１８番パー５ホール。最終日のピン位置は手間から１２ヤード、右から５ヤード。「最終ホールの風向きはフォローになると予想されたので、このピンポジションならティーショット次第でツーオンが可能。しかし、グリーン手前にマウンドがあるのでアグレッシブなショット力も問われる。シニア選手の実力ぶりをギャラリーの皆さんには楽しんで頂けるだろうし、アプローチを寄せ切ったり、パットをねじ込んだりした時の選手のパフォーマンスを観戦している方々にも見て頂けるはず」

　通算８アンダー単独首位で最終日を迎えたプラヤド・マークセンは、大会３連覇に王手を賭けた気分だったに違いない。１打差の２位の谷口徹は「ドライバーの飛距離、アイアンショットの切れ、アプローチ、パットも上手い」と、そのショット力の高さを前日同組で回って感じていた。逆転優勝をする伏兵すらもういないのか－－。

　「第２０回スターツシニアゴルフトーナメント」の最終ラウンド。首位スタートのプラヤド・マークセン（５３）は後半スコアを崩し苦しむ中で、谷口徹（５１）がスコアを４つ伸ばして１１アンダーで首位逆転。一方、１イーグル６バーディー６４をマークした倉本昌弘（６３）も通算１１アンダーとし谷口とのプレーオフ決戦へ。１ホール目、谷口パー、倉本バーディーで、倉本が第２０回記念大会を制した。２０１６年いわさき白露シニア以来の優勝で、シニア通算８勝目を飾った。

　通算２アンダー１１位タイからスタートした鈴木亨が、この日のベストスコア６９をマーク。首位と３打差の通算５アンダー・３位に急浮上し、逆転優勝を狙える順位でフィニッシュした。

　「これからもっと雨風が強くなるから大変ですよ」。ホールアウトした桑原克典は、ビショビショに濡れたレインウエアを脱ぎながら、まだラウンド中の選手たちを思って、そう呟いた。

　「第２０回スターツシニアゴルフトーナメント」の第２ラウンド。午後に悪天候が予想されるため、大会は朝７時からスタート。雨風の強まる中、プラヤド・マークセン（５３）がスコアを１つ伸ばし通算８アンダーで連日首位を守った。１打差２位には谷口徹（５１）。首位に３打差３位には、この日６９ストロークをマークした鈴木亨（５３）が続いている。

　５バーディー・ノーボギー６７でフィニッシュした谷口徹。前組でホールアウトし、クラブハウス前にいた手嶋多一がその姿を見るやいなや「（明日は）お任せします」と声を掛けた。谷口の好プレーに対するリスペクトと大会３連覇を目論むプラヤド・マークセンのストッパー役を担ってもらいたいという意味合いが込められていた。

「予定どおり、予定どおりですよ」。開幕戦に続いて出場２戦２勝を目指す手嶋多一が、いつものニコニコ笑顔でスコアカード提出所から出て来た。

　今回で開催２０回目を迎えたスターツシニアに出場している選手は７２名。最年長は７７歳の松井功、７６歳の安田春雄と小川清二が続く。安田は１３年前の第８回大会、小川は１２年前の第９回大会覇者だ。

　インコーススタート３組目の中島武志（５３）がロケットスタートを切った。１２番パー３ホールで１・５メートルのバーディーパットを決めた後、１４番ホールからの３連続バーディー奪取でリーディングボード最上段に駆け上がったのだった。単独首位。１８番パー５ホールではツーオン逃しながらバーディーを確実に取り、５アンダーでアウトコースへ折り返した。

　スターツシニアの第１ラウンド。大会３連覇を狙うタイ出身のプラヤド・マークセン（５３）が、８バーディー１ボギーの６５をマークし、通算７アンダーで単独首位発進。首位２打差の５アンダー２位には、シニアツアー２戦目の谷口徹（５１）。さらに１打差４アンダー３位タイには、手嶋多一（５０）と秋葉真一（５３）が続いている。また１９９７年の大会歴代チャンピオンである小川清二（７６）が、７６ストロークで回り、エージシュートを達成した。