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今年８月でシニア２年目を迎える貴田和宏。昨年の最終予選会では１３位ということで、誕生日以降に開催されたファンケルクラシックでシニアデビューを飾った。トップ１０入りはマルハン太平洋シニアの９位。それでもシニア１３試合中１０試合に参戦し、賞金ランキングは４９位に終わった。今回の最終予選会には３１位から５０位までの資格で出場している。 シニア１年目を振り返ってもらうと「本当に充実していました。結果は自分なりに良かったと思っています」と表情も明るい。「これまでテレビで見ていたレジェンドの方々と試合で一緒にプレーさせてもらえて夢のようでしたよ。尾崎直道さん、飯合肇さん、中村通さん、伊澤利光さん、深堀圭一郎さんとか間近で見られて、やっぱりすごい選手なんだなって毎回感激していました」とシニアツアーは夢心地の舞台だったようだ。   　貴田が再び舞台に立つことを目指して挑む、２度目の最終予選会。１オーバー１５位からスタートした第２ラウンドでは３バーディー１ボギーの７０をマークし、通算１アンダー９位に入った。「２パット、パーで凌ぐホールが続いて苦しかったですが、今回はパーオンが大事。ドライバーが安定していたのも要因です。パープレー前後でプレーを目指していれば、スコアはついて来るかなと思ってました」と振り返る。

内田勝也は先月５０歳を迎えたばかりのシニアルーキー。ＪＧＴＯクオリファイングトーナメントに挑戦を続け、ＡｂｅｍａＴｏｕｒ出場経験もある。だからこそトーナメントプレーヤーとして試合を求めている。「シニアルーキーですし、若いうちに成績を出したいですよね」とシニア参戦を狙って気持ちも前向きだ。普段は都内にあるインドアゴルフ練習場で週４日レッスン業に携わり、空いている日はラウンドもこなしてきた。「とにかく体力が落ちないようにということを意識しています」と、若い時にはあまり気にしなかった体の変化にも気づき始めている。５０歳という人生の節目。内田はシニアツアー出場を目指して、練習に励んできた選手のひとりである。  第１ラウンドはイーブンパーとし７位タイと上々のスタート。第２ラウンドも順調にスタートしたと思われたが、ショートアイアンの感覚に違和感があった。前日強風の中でコントロールしていたこともあり、距離感が微妙に変わっていた。１０、１２番でボギーを叩いてしまった分、なんとかパッティングでチャンスを狙おうと気持ちを切り替えた。前半９ホール目（１８番）では、グリーン右サイドのバンカーから狙い通りに出し、ＯＫの距離に着けてバーディーとスイッチを入れた。

　シニアツアー最終予選会の第２ラウンド。日中は微風で気温も上昇し、半袖に着替える選手もいるほど暖かなコンディションに一転した。好条件でスコアも伸びるかと想定されたが、昨日の強風に立ち向かった感覚が残っていたり、グリーンは朝露の影響を受け、球が思うように滑らないといった変化に、選手は困惑していた。　シニア４年目・兼本貴司（５３）の第１ラウンドは、パッティング不調が原因で７４ストローク３１位タイと出遅れていた。「いまだに緊張しいなんですよ。それにパッティングが怖くて、インパクトで緩む感じが不安だった」と振り返る。それに先週から練習ラウンドを重ねているが”７６ストローク“を切ることはなく、気持ちは沈む一方だった。唯一の光は、第１ラウンド後に先輩の水巻プロにパッティングを見てもらい、復調のきっかけをつかみ始めたところだった。

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いぶすきゴルフクラブで開催されているシニアツアー最終予選会。４か月前の昨年１１月、シニアツアー最終戦の舞台でもあったことは記憶に新しい。いぶすきゴルフクラブはこれまで数々の熱戦が繰り広げられてきているが、最終予選会に出場している選手の中には、シニア最終戦の出場選手や、レギュラーツアー「カシオワールドオープン」（１９８１年～２００４年）で経験を積んでいる選手も数多く参戦している。２００３年のカシオワールドオープン覇者・今井克宗も、シニア最終戦出場し初日２アンダー２位と好機を伺っている。今井の昨シーズン成績はシニアツアー５５位という悔しい結果に終わった。シニアツアーに出場しながらも予選会から勝ち上がってきた選手の一人である。

先月５１歳になったばかりの高野幸治が、３バーディ・２ボギーの７１ストローク、１アンダーで回り４位グループに着けている。シニア１年目となった昨年の最終予選会では４２位と振るわなかったが、地元茨城開催の日本プロシニアでは５２位でデビュー戦を飾り、１１月のすまいーだカップでは７４位で大会を終えている。  高野にとって今年こそと気持ちを高めて挑んでいる最終予選会。いぶすきでは何度も練習ラウンドを重ね、準備は万全。初日をアンダーパーで回り、好スタートダッシュを切ることができた。「去年の最終予選会もいぶすきでしたから、その時の緊張とか経験が生きているような気がします」と肩の荷を下ろした。「チャンピオンコースで、その上コースコンディションも良好ですし、難易度がすごく高くなっています。芝目や傾斜も読み切れない。だからこそ向き合いがいもありますし、プレーがやりがいもあります」といぶすきに魅了されているひとりでもある。

「２０２４年PGAシニアツアー最終予選会」が鹿児島県にあるいぶすきゴルフクラブで３月１３日から３日間行われる。昨年のシニアツアー賞金ランキング３１位から５０位までの選手、そして昨年８月の１次予選会から１２月の２次予選会を勝ち抜いた選手合わせて１１９名が最終予選会に参加。第１ラウンドは浅田史樹（５３）が６９ストロークで単独首位。首位１打差２アンダーに今井克宗（５１）と斉藤光博（４９）が並ぶ。１アンダー４位には高野幸治（５１）、清水一浩（５２）、森田徹（５４）の３名が続く。  第１ラウンドで６９をマークした浅田史樹が首位発進と好スタートを切った。 過去シニアツアーでは日本プロシニア（２０２１、２０２３）と日本シニアオープン（２０２３）に３回出場経験があるのみ。「昨年１２月の２次予選終わってから今日までいろんな選択を迫られてきました。初日トップにいられるのは本当に不思議なんですよね。ボギーもでましたが、なんとか凌ぎまくって上がれました」と充実した表情を見せた。

　シニアツアー最終予選会が３月１３日から１５日までの３日間、鹿児島県にあるいぶすきゴルフクラブで開催される。５０歳以上のベテランプロが熟練の技を魅せ、戦いの場を楽しむのがシニアツアー。今年のシニアツアーは４月「ノジマチャンピオンカップ箱根」より開幕し、１１月の最終戦「いわさき白露シニア」まで計１２試合が用意されている。　最終予選会で第１位から１０位までの選手は全試合（日本シニアオープンを除く）に出場可能。１１位以降の順位は有資格者の欠場が出た場合、順番に出場権が繰り上げになる。２０２３シーズンの賞金ランキングで、惜しくも賞金シード（３０位まで）を獲得できなかった３１位～５０位までの選手を始め、昨年８月から始まっているシニア１次予選会、そして１２月の２次予選会を勝ち抜いてきた総勢１１９名による熱戦がいよいよスタートする。◇　出場選手一覧は　こちら＞＞◆　第１ラウンドスタート時間は　こちら＞＞

　プロテスト合格者52名による「第25回日本プロゴルフ新人選手権大会 富士可児カップ」の最終ラウンドが12月21日に行われ、首位1打差の3アンダーからスタートした古川龍之介（フリー・22）と首位スタート河合和眞（犬山CC・26）が通算5アンダーで並びプレーオフへ。2ホール目で古川がボギーパットを外し、河合が新人戦優勝を飾った。河合には優勝賞金100万円と同コースで来年7月に行われる日本プロの出場権が与えられた。

　プレーオフ敗退という幕切れ。古川はただ「本当に悔しいです」と口を結んだ。

２６歳の河合和眞が、６バーディー・２ボギーの６８をマークし４アンダー単独首位に立った。第１ラウンドは「パッティングが良く決められました」と振り返った。パッティングの練習にどんな工夫があったのか聞くと、意外な答えが返ってきた。「実は前日、プロとして新人戦のプロアマ大会にプロとしてプレーさせてもらいました。すごく緊張もある中で、何していいかわからなかったんですね。だけどメンバーさんが『練習していいよ』と声をかけてくださったり、コースの説明をしてくださったりと本当に温かい方ばかりで、すごく楽しい時間でした」と初のプロアマ体験は大満足だった様子。「ホールアウト後、急いでパッティンググリーンに向かい、暗くなる直前までずっと気になったパッティング練習をしていました。１メートル、１．５メートルの距離を中心に、ストロークの安定と感覚を掴んでいたのが良かったのかもしれませんね」と明かした。

最終プロテストの第２ラウンドで６３をマークし、一気に上位グループに名乗りをあげて存在感を示したのが、日本大学ゴルフ部出身のキャプテン・古川龍之介。アマチュア時代に２０２２年の日本アマで２位、世界大学ゴルフ選手権で優勝と数々の大会で好成績を示しているが、プロとして挑むこの大会でタイトル奪取を狙っている。

「このコースは５本の指に入るくらい、実は苦手なんですよ」とホールアウトした竹山は言った。「スコアの伸ばしあいをするコースが好きなのですが、このホールはショットメーカーが優位なのでなかなかチャンスを作るのが難しい」と表現した。

　プロテスト合格者による「第２４回 日本プロゴルフ新人選手権大会　富士可児カップ」が１２月２０日、２１日の２日間、岐阜にある富士カントリー可児クラブ可児ゴルフ場志野コース（７，２０１ヤード／パー７２）で開催される。新人戦は一生に一度しか出場できない貴重な大会で、優勝者には賞金１００万円と来年の日本プロ出場権が与えられる。

　練習ラウンドの最終１８番ホールで「こんにちは」と明るい声であいさつをする選手に出くわした。帯同キャディと笑顔を見せてプレーをしていたのが清川亨、２６歳。「所属コースと良く似ているのでワクワクしますし面白いです。チャンピオンシップコースということで難しいですが、プレーは楽しいです」と笑顔だった理由を明かす。現在清川は、千葉カントリークラブ梅郷コースでお世話になっているという。中央学院大学ゴルフ部時代には千葉カントリーでキャディー業務や練習をさせてもらっていたこともあるご縁の中、２０１９年４月から研修生として勤めているという。