最終プロテスト

「我慢の第２ラウンドでした」。伊波雄大（２４歳）は、スコアカード提出後のインタビューで、フウッと大きく息を吐き出してから、そう答えた。

　最終プロテスト初日、２オーバー（３５・３９）７５位タイの難波政太郎（４３歳）は、２日目もスコアを伸ばせずに終わった。５ボギー７７。通算７オーバー１０９位タイだ。

　初めてパーオンを逃した６番ホールで、ボギーが先行した。しかし、焦りはしなかった。「９番パー５ホールはツーオンができるので、最低でもスコア一つは取り戻せると思っていました」と酒匂雅崇（２２歳）は振り返った。その言葉どおり、９番ホールではピンまで６メートルにツーオン。イーグル奪取は逃したものの、バーディーを奪い、前半をパープレーでターンした。

　昨年のＰＧＡジュニアゴルフ選手権覇者である小林忍（１９歳）が好スタートを切った。６バーディー・１ボギー６７の首位タイ。唯一のボギー（１３番パー３ホール）は「ティーグラウンドで２組待ちとなり、ちょうど茶店があったのでオニギリを１個食べました。待ち時間の過ごし方に失敗し、体が硬くなってショットを右に曲げてバンカーに打ち込んでしまいました」と小林。無理にパーセーブしようとはせず、確実にボギー奪取の道を選んだという。冷静さと賢さを兼ね備えたプレーが好スコアを保持させたのだった。

「頑張って来い！」。所属先ゴルフ場の支配人から短い言葉での送り出しを受けた。最終テスト旅立ちにあたり、挨拶しようとしたが、支配人がちょうど接客中だったからだ。

「ボギーを打たない。淡々と自分ゴルフをする」。

　得意のパットが決まらない。パットラインに対して構えがしっくり来ない。原因はアドレス時に首を曲げ過ぎていたからだった。それを東北福祉大学ゴルフ部の同期であり、北海道の同郷でもある佐藤太地に指摘され、修正できてこの最終プロテストを迎えられたのが帯広市出身、千歳市在住の植竹勇太（２２歳）だ。

　２年前の日本学生ゴルフ選手権３日目のことだった。最終１８番ホール。ピッチングウェッジでラフに捕まったボールを打ち出した。同時に、左手首は壊れた。「その時はそれほどの激痛がなく、翌日も１８ホールをプレーしました。結果は３位です。しかし、次の試合となった北海道オープンは棄権したのです」。

　新潟県で生まれ、神奈川県横浜市で育ち、高校時代は宮城県仙台市で過ごした。それはサラリーマンの父の転勤によるものだった。仙台高校に入学し、ゴルフ練習場オーナーの心遣いで練習をさせてもらえた。「ゴルフ部のない高校でしたが、その練習場には有名ゴルフ部も練習していたので、いい刺激を受けながらボールを打っていました」とゴルフを始めた経緯を阿部俊介、４６歳は話してくれた。

今回で４年連続の受験となったのは金子将也、２５歳。受験２回目の際には、合格ラインに一打及ばず、昨年の受験３回目は６打届かなかった。