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「昔なら、１０年前の俺なら『かかって来い！』って言えるけど、今は『お願いだから忖度してくれ』だよね」。中嶋常幸は、明日の大会初日に同組で回る原辰徳氏に向けて、プロゴルファーの立ち位置からエールを送った。続けて、「一緒に回るもう一人は御殿場の帝王（芹澤信雄）だから、楽しく回りますよ」とニコリと笑ってロッカールームへ向かった。

　大会二日前の１４日、火曜日に行われた「ファンケルクラシック予選会」には６２人の選手が出場し、成績上位５名の選手に本戦出場資格が与えられた。

「今日のプロアマ大会は、ある意味、試合での優勝争いよりも緊張しました。始球式なんてしたこともありませんでしたし、大会会長それに原辰徳さんと同組だなんて、ドキドキものですよね」。昨年大会覇者である米山剛は、１番ホール１組目にスタート。

＜チューズデートーナメント結果＞

　首位とは２打差の２位でスタートしたプラヤド・マークセン。前日の取材インタビューでは「２打差はちょうど良い。追いかける方が良い」と語り、咳をした。日本語で「ごめんなさい」と言ってインタビューを終えたのだった。

　シニア通算２勝目達成の夢は、またしてもプラヤド・マークセンによって打ち砕かれた。

　全英シニアオープン帰りの米山剛が、最終日に気を吐いた。前半を４バーディー・ノーボギー３２とし、後半に入って１１番ホールでボギーを叩いたが、１３番ホールからの３連続バーディーで通算８アンダーとし、首位に立っていたプラヤド・マークセンに１打差まで詰め寄った。

　首位と９打差２６位タイから午前８時２０分の第３組でスタートした昨年大会覇者の秋葉真一が猛チャージを展開した。６バーディー・ノーボギー６６でフィニッシュ。通算６アンダーにスコアを伸ばし、クラブハウスリーダーで後続組の結果を待った。最終組のスタート時間は午前１０時３０分。２時間１０分ものタイムラグがある。

　西日本豪雨に襲われ、一時は試合出場を諦めか掛けた。広島県呉市にある自宅は断水が続き、道路状況も芳しくない。そんな状態にも関わらず、試合遠征へ出掛けて良いのだろうか。後ろ髪をひかれる思いで、北海道へ渡り、日本シニアオープンに出場したのは田村尚之。結果は４２位タイだった。

　思わぬ落とし穴が待ち受けていた。１番パー５ホール。優勝候補筆頭のプラヤド・マークセンはツーオンを果たし、グリーンに上がった。イーグル奪取でのスタートか。だが、マークセンは３パットのパーでホールアウトしたのだった。ゲームプランが大きく崩れたに違いない。

　スコアを３つ伸ばして迎えた６番パー５ホール。ツーオンを狙ったショットは惜しくもカラーに止まってしまった。ピンまで７メートル弱の距離。パターで打った３打目はカップに沈んだ。イーグル奪取。続く７番ホールでは１８メートルのバーディーパットがカップに吸い込まれるようにして入った。この時点で６アンダー。久しぶりの好プレーで過去の記憶が甦る。

　シニアツアー通算６勝。今季は第２戦ノジマチャンピオンカップでの７位タイがベストフィニッシュ。そんな真板潔が、久々に好スタートを切った。前半９ホールを３バーディー１ボギーで折り返し、後半は４バーディー・２ボギーとして４アンダー・６８をマークしたのだ。

　最終１８番パー４ホール。ティーショットでフェアウエイを捕らえ、２打めはピンまで残り１７５ヤード。アゲンストの風が吹いている。迷わず６番アイアンを手にし、素振りを１回してからショットに臨んだ。放たれたボールはピンに向かっている。

　大会前日に行われたプロアマ大会を終えると、すぐに練習グリーンへ歩を進めてパット練習を繰り返した。真夏の太陽が照りつけ、気温は優に３５℃を超えている。

　２週間前の日本シニアオープンでは３連覇を達成し、ゴルフの聖地セント・アンドルーズへ渡ったプラヤド・マークセン。初日から３日目まで２アンダーをマークし続け、最終日は１アンダーに終わったものの、通算７アンダー１０位に食い込んだ。