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「お陰様で、凄く勉強になりました。シニアプロといっても、いやむしろシニアプロだからこそ、この経験をこれからのゴルフに生かして行きたいです」。真っ黒に日焼けした顔から白い歯を見せ、長距離移動の疲れの無さをアピール。だが、突然、引き締まった表情を見せたのは寺西明だ。

　明日からの本戦を前に行われたプロアマ大会。まるで水を被ったように体中から汗が滴り落ちる。しかし、標高５００メートルに位置する大会舞台・コスギリゾート阿蘇ハイランドゴルフコースは、その名の「リゾート」どおり、清々しい風が吹き渡っていた。

　夏休みを盛り上げるシニアツアーのイベント「ファンケルクラシック」が、静岡県の裾野カンツリー倶楽部で、８月２３日から２５日の３日間開催される。大会に先立ち９日、都内ホテルにて出場選手が集まり記者発表会が行われた。 家族で夏の思い出がつくれるゴルフイベントになっている。

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　最終１８番パー５ホール。最終日のピン位置は手間から１２ヤード、右から５ヤード。「最終ホールの風向きはフォローになると予想されたので、このピンポジションならティーショット次第でツーオンが可能。しかし、グリーン手前にマウンドがあるのでアグレッシブなショット力も問われる。シニア選手の実力ぶりをギャラリーの皆さんには楽しんで頂けるだろうし、アプローチを寄せ切ったり、パットをねじ込んだりした時の選手のパフォーマンスを観戦している方々にも見て頂けるはず」

　通算８アンダー単独首位で最終日を迎えたプラヤド・マークセンは、大会３連覇に王手を賭けた気分だったに違いない。１打差の２位の谷口徹は「ドライバーの飛距離、アイアンショットの切れ、アプローチ、パットも上手い」と、そのショット力の高さを前日同組で回って感じていた。逆転優勝をする伏兵すらもういないのか－－。

　「第２０回スターツシニアゴルフトーナメント」の最終ラウンド。首位スタートのプラヤド・マークセン（５３）は後半スコアを崩し苦しむ中で、谷口徹（５１）がスコアを４つ伸ばして１１アンダーで首位逆転。一方、１イーグル６バーディー６４をマークした倉本昌弘（６３）も通算１１アンダーとし谷口とのプレーオフ決戦へ。１ホール目、谷口パー、倉本バーディーで、倉本が第２０回記念大会を制した。２０１６年いわさき白露シニア以来の優勝で、シニア通算８勝目を飾った。

　通算２アンダー１１位タイからスタートした鈴木亨が、この日のベストスコア６９をマーク。首位と３打差の通算５アンダー・３位に急浮上し、逆転優勝を狙える順位でフィニッシュした。

　「これからもっと雨風が強くなるから大変ですよ」。ホールアウトした桑原克典は、ビショビショに濡れたレインウエアを脱ぎながら、まだラウンド中の選手たちを思って、そう呟いた。

　「第２０回スターツシニアゴルフトーナメント」の第２ラウンド。午後に悪天候が予想されるため、大会は朝７時からスタート。雨風の強まる中、プラヤド・マークセン（５３）がスコアを１つ伸ばし通算８アンダーで連日首位を守った。１打差２位には谷口徹（５１）。首位に３打差３位には、この日６９ストロークをマークした鈴木亨（５３）が続いている。

　５バーディー・ノーボギー６７でフィニッシュした谷口徹。前組でホールアウトし、クラブハウス前にいた手嶋多一がその姿を見るやいなや「（明日は）お任せします」と声を掛けた。谷口の好プレーに対するリスペクトと大会３連覇を目論むプラヤド・マークセンのストッパー役を担ってもらいたいという意味合いが込められていた。

「予定どおり、予定どおりですよ」。開幕戦に続いて出場２戦２勝を目指す手嶋多一が、いつものニコニコ笑顔でスコアカード提出所から出て来た。

　今回で開催２０回目を迎えたスターツシニアに出場している選手は７２名。最年長は７７歳の松井功、７６歳の安田春雄と小川清二が続く。安田は１３年前の第８回大会、小川は１２年前の第９回大会覇者だ。

　インコーススタート３組目の中島武志（５３）がロケットスタートを切った。１２番パー３ホールで１・５メートルのバーディーパットを決めた後、１４番ホールからの３連続バーディー奪取でリーディングボード最上段に駆け上がったのだった。単独首位。１８番パー５ホールではツーオン逃しながらバーディーを確実に取り、５アンダーでアウトコースへ折り返した。

　スターツシニアの第１ラウンド。大会３連覇を狙うタイ出身のプラヤド・マークセン（５３）が、８バーディー１ボギーの６５をマークし、通算７アンダーで単独首位発進。首位２打差の５アンダー２位には、シニアツアー２戦目の谷口徹（５１）。さらに１打差４アンダー３位タイには、手嶋多一（５０）と秋葉真一（５３）が続いている。また１９９７年の大会歴代チャンピオンである小川清二（７６）が、７６ストロークで回り、エージシュートを達成した。