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　レギュラーツアー２勝を挙げ、今年はシード資格を行使して、シニアツアーに４月から参戦しているのが“クワカツ”こと桑原克典。気づけばシニアツアーも半分を終え、残すところ７試合。桑原は、現在賞金ランキング１２位という手堅い順位に着けている。桑原よりランキング上位の選手は少なくとも１勝は挙げているのだが、勝ち星なくコンスタントにいい成績を残しているのが、ソク・ジョンユル、盧建順、田村尚之、そして桑原という４名だ。中でも桑原は、レギュラーツアーで長く活躍した人気選手だったこともあり、先輩プロからも一目置かれている存在。だからこそ、常に周りの期待が大きい。

　「試合の行方を決めるのは、やっぱりパッティングです。短めのパッティングの練習は好き。ショートゲームと合わせて２、３メートルのパッティング練習を中心にやっています」。ディフェンディングチャンピオンのタワン・ウィラチャンは、会場に現れると、すぐに練習グリーンで練習を始めた。ウィラチャンはボールを６つ使って、２メートル前後の距離のパッティングを連続で沈める練習を静かに続けていた。

　選手だれもが口をそろえて「難しい」といった大会で、唯一４日間アンダーパーでプレーをしていたのが、タイ出身のタワン・ウィラチャンだった。最終日最終組で谷口との一騎打ち。最終ホールの１８番ではバーディーを獲り１打差まで詰め寄ったが、今年のシニアオープンは２位で終えたのだった。

「昨日もほんとにしんどかったんですよ。決して優位な戦いじゃなかった」。谷口徹が、シニアの初タイトルをようやくつかむことができた。１年前にシニアデビューを飾った日本シニアオープンでは、プラヤド・マークセンに完敗。シニア２戦目は、今年６月のスターツシニアだったが、倉本昌弘に完敗した。そして１年ぶりにリベンジする気持ちで挑んだ日本シニアオープン。谷口は４日間、首位を譲らず完全優勝という形で、２大会分のリベンジを果たしたのだった。

　第３ラウンドは、連日首位の谷口徹に、優勝へ独走態勢といった期待が集中していた。前半９ホールでスコアを３つ伸ばしたが、後半スコアを３つ落としてしまい、終わってみれば８アンダーとスタート時のスコアに戻っていた。「一回パットをひっかけてミスしてから、パットが入らなくなって。そこからティーショットも打てなくなって。やりたいことが右に行ったり左に行ったり」。それでも順位は変わらず、谷口は３日連続で首位の座を譲ることがなかった。同組のタワン・ウィラチャンは２打差２位につけている。

　「ずっと我慢して、我慢して。ずっと凌いで、凌いで。これで何とかパープレー。ほんとにガマン大会でした」とホールアウト後、ふーっと長く息を吐きだしたのは、清水洋一だった。この日パープレーでなんとか回り切り、３位に踏みとどまった。我慢できたのは「地元の熱いエールが心に届くから、期待を絶対に裏切れない」という気持ちがある。開催コースのある日高カントリークラブから、車で１５分ほどの距離に清水の実家がある。日高高等学校の卒業生でもあり、育った地元へ恩返ししたい気持ちもはやるばかりだ。

　通算２オーバー２０位タイからスタートした伊藤正己。やる気マンマンで挑んだ１番パー４は２メートルを沈めてバーディー発進。続く２番パー３は１９０ヤードをユーティリティー５番で２メートルにつけて、連続バーディー。５番パー４でも２メートルにつけて楽々３つ目のバーディー。我慢が続くが、８番パー５でも２メートルにつけてバーディー４つ目。後半に入り、１０番パー４では、またまた２メートルにつけられた。しかし、バーディーパットは決められなかった。伊藤は「もしかして、人生２回目のエージシュートがでるかも」という思いがよぎった。今年４に箱根カントリークラブで開催したシニアツアーのノジマチャンピオンカップ初日に、６３歳で６２ストロークを出し、人生初のエージシュートを披露していた。シニアツアーでは最年少で最小ストロークでのエージシュートという記録を達成していた。この時も、前半を４アンダーでプレーしていたことを思い出したのだった。

　初日２オーバー３８位スタートの田村尚之が、７バーディー１ボギーでスコアを６つ伸ばし３位タイに浮上してきた。第２ラウンドではベストスコア６６をマークし、午後組選手の中で注目を浴びることになった。

　先週のコマツオープン終了時点で、シニアツアー賞金ランキング２位につけているのが倉本昌弘。６月のスターツシニアでは、最終日６４をマークして谷口徹とのプレーオフ決戦へ。１ホール目、倉本は谷口の目の前でしっかりとバーディーパットを沈め優勝を飾った。ストップ・ザ・マークセン。そして谷口のシニア初優勝を阻止した劇的な試合が展開されたのだった。

　第２ラウンドは、首位スタートの谷口徹がスコアを２つ伸ばして連日首位の座を守った。５アンダー２位には先週のコマツオープンで優勝したタワン・ウィラチャン、さらに１打差３位タイには清水洋一と、この日ベストスコア６６をマークした田村尚之が続いている。大会４連覇を狙うプラヤド・マークセンは４オーバー３９位と失速。１５１ストローク（７オーバー）５８位タイまでの６６名が第３ラウンドに進出した。

　先週のコマツオープンでは”まさか”の優勝を飾り、本人もびっくりしたというタイ出身のタワン・ウィラチャンが、今週も”まさか”のラッキーが続き、初日４アンダーで好スタートを切っている。

　大会初日の午前組スタートのスコアは、１アンダーが最上位。午後組スタートの選手は、風が吹く時間帯にもかかわらず、ぐんぐんと６アンダーまでスコアが伸びた。２位には６バーディー１ボギーで５アンダーとした清水洋一。清水は埼玉県日高市の出身で、いわば地元のプロゴルファー。昔から日高カントリークラブではよく練習させてもらっているので、コースを熟知している選手の一人だ。「全体的には、スコアは伸びないと思ってスタートしました。だけど、キャディーのグリーンの読みが的確で、いい結果に結びついてよかったし、心強かった」と振り返る。

　昨年の日本シニアオープンでシニアデビューを果たした谷口徹が、出場２年目の大会で、堂々の首位スタートを切った。４番パー５では１メートル、５番パー４では３メートルを沈めて連続バーディー。８番パー５では、２オンをせずに、第３打をグリーン手前から慎重に運び、１メートルのパットを沈め３つ目のバーディー。後半は１１番、１３番、１５番とバーディーを重ね、６つのバーディーでボギー無し。６６をマークして単独首位スタートを切った。

　今年のシニアルーキーで、シニアデビュー戦Vを飾ったのが、手嶋多一だ。手嶋のシニア２戦目スターツシニアは８位。そして迎えたシニア３戦目が、この日本シニアオープンだ。この大会で「今年のシニアは最後の参戦」と手嶋は表明している。日本オープン覇者（２００１年）である手嶋は、日本シニアオープンにも勝ちたいという野望を秘めている。「初出場なので、燃えてますよ。最終日にいい位置にいられるようにしたい。予選ラウンドから、マークセンと一緒の組み合わせでしたね。意識するなといっても意識しちゃいますが。とにかく自分のゴルフを徹底したい」。優勝争いが期待される手嶋も、初日から気を引き締める。

　過去に大会４連覇を達成しているのは青木功だけ（１９９４年～９８年）という偉業に挑戦するのが、プラヤド・マークセンだ。今年のキングオブシニア・マークセンは、４月のノジマチャンピオンカップからなかなか優勝争いに加われず、もどかしい週が続いていた。しかし、相性のいい８月のファンケルクラシックで優勝を飾ると、自身連戦となった太平洋クラブシニアでも大会連覇を達成。そして先週のコマツオープンでは、タイ出身で兄弟分のタワン・ウィラチャンとプレーオフ決戦。プレーオフ２ホール目で、マークセンは１メートルのパットを外し、ウィラチャンに優勝を譲った形になったが、狭くて長いコースを悠々伸び伸びとショットする様子は、キングオブシニアといわれる存在感をかもしだしていた。