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　ここ２試合ほど体調もゴルフも良かったけれど、スコアには結びつかずにいた。その鬱憤を晴らすかのように高見和宏が、１イーグル・４バーディーの66をマークし、首位に１打差の２位で第１ラウンドを終えた。

「今日も楽しくプレーさせてもらいましたよ！ありがとうございます」と、米山は笑顔でホールアウトしてきた。４バーディ、ノーボギー。首位のマークセンとは３打差の３位タイ。いつも以上に明るい笑顔は、自分自身が満足の行くプレーができたという、達成感の表れなのだろうか、それとも幸運に感謝した表情だったのか。

第１ラウンド前日、練習日の夕方のことだった。試合に備えてドライビングレンジで、ボールを打っていた植田に声が掛かった。「これ打ってみるか」。植田を昔から良く知る仲間の声だった。手にしていたのは３番ウッドと５番ウッド。５番ウッドから試打させてもらうとボールの打ち出し角が思いほか高かった。それでいて距離も出ている。２球打った後、すぐに３番ウッドで１球打った。３番ウッドとは思えないほどボールは高く打ち出された。まさに植田が追い求めていた高弾道、しかも飛距離をもたらしてくれたのだった。

「年寄りの使命」だと、室田は言う。

　田村尚之（52）が単独3位に食い込んだ。３番で10メートルを沈めてから５連続バーディーと猛チャージで駆け上がった。「8番で（アプローチが）砂地だったこともあるけど、ミスしたので止まってしまった」と振り返る。15番でボギーにして11アンダーに後退したときにスコアボードをみて「届かないと思ったので、3位を確保できればと思った」という。前日まで「パッティングが戦える状態じゃないんですよ」と話していたが、この日は「やっと上向いてきた。とにかく普通に入ってくれさえすれば」と、少しは光明が見えた。

　一時14アンダーで首位を走った秋葉真一(51)が、13番のＯＢで今季2勝目を逃した。10番までの4バーディーで2位以下に3打差をつけて抜け出した。12番でボギーにした後の13番。「右のカート道に当たって跳ねてＯＢまで行ってしまった」という不運もあってダブルボギーにし、混戦の中へ一気に逆戻り。「意気消沈してしまった」と、そこから立て直せず8位に終わった。「途中までは（優勝を）意識しないでできたんですけど。いい勉強になりました」と、今回の敗戦を今後の糧にする。

　崎山武志（53）が伸び悩んで３打差４位と届かなかった。「1番が痛かった」と、ラフからの打3打を寄せきれずにバーディーを奪えず、乗り切れなかった。5メートル前後のパットのほとんどが「一筋、二筋違って、紙一重なんですけど」と、チャンスを生かせない。この日は「孫（４カ月）が来て、コースデビューなんですよ」と張り切っていたが「残念」。それでも、ズルズルと後退しなかったのがよかったといい「連覇は次のコマツでさせていただきます。自分も室田さんのように優勝スピーチをしたいんで」と、手ごたえを感じた大会にはなった。賞金ランクでは室田に約180万円差に迫られたが、４位に食い込んだこともあって賞金ランク１位（3063万円）は守った。

初日から首位に立っていた米山剛（51）が伸ばしきれずに4位に沈んだ。「1番を外したのが痛かった」と、３メートル弱のバーディーパットが外れたことで「パットが入らなくなった」と振り返る。311ヤードの５番では５メートルに1オンしながら３パットのパーと、流れを断ち切った。「もう、コケコッコですね。緊張しているとは思わないんですけど、どこかで意識しちゃっているんでしょうね。開き直れていない」と反省。またも初優勝がお預けになったが「こうやって優勝争いに慣れていくしかないんでしょうね」と、前向きに話した。

友利勝良（61）が12番から3連続など14番までに７バーディー（１ボギー）で一時12アンダーとスコアを伸ばし、優勝争いに加わった。「あれがねえ」と悔やんだのが16番。80センチほどのパーパットを、いつものようにタイミングを計るようにパターヘッドを揺らしてボールに合わせていたところ、3度目に揺らした際に「（ヘッドを）止めようとしたら打ってしまった」と、30センチほどしか転がらずボギーにした。「それまで、今季珍しくパットが入っていた。残念」といいつつも「全体としてはよかったから、この成績はうれしいですよ」と、4位に納得していた。

　スコアを確認している米山に、大会ホストプロの飯合が「頼むよ！」と気合を入れた。この日、コンランが８アンダーで一気に首位に躍り出ると、次にはマークセンが次々とバーディーを積み上げてツアー記録の60をマークし、初日51位から一気に首位に並びかけた。日本勢も3人が首位タイ。意地をみせたいところだ。

　プラヤド・マークセン（50）がとんでもない記録を作り出した。初日２オーバーの51位で、この日はいわゆる「裏街道」のインスタート。10番でバーディースタート後、12，13番連続バーディーに波に乗った。17番のバーディーから快進撃が始まり、アウトに折り返して７番までなんと、シニアツアー記録（1991年以降）の9連続バーディー。18ホール最多バーディー12、18ホール最少ストローク60も同じくシニアツアー記録を塗り変えた。

大会連覇を目指す崎山武志（53）が、１打差6位に浮上した。前日、７アンダーまでスコアを伸ばしながら、17番でＯＢのダブルボギーと18番をボギーで失速。終わってすぐに練習場に直行し、体を動かして「もう忘れました」と言っていた。

　今季からシニアツアー入りしたスティーブ・コンラン（50）が8アンダー64をマークして、通算10アンダーで首位に浮上した。「今日はとてもラッキーだった」と開口一番。「チップインが３つあったからね」と続けた。1番パー５で手前のバンカーから35ヤードの第3打を直接入れるイーグルで始まり、2番でグリーン手前から10メートルをチップイン。17番でも手前のエッジから16メートルをチップインした。「ショットはいい時も悪い時もあった」という通りだが、アプローチでミスをカバーした形。「こんなにバーディーが取れて（７バーディー、１イーグル）うれしい」と、表情を崩した。シニア６戦目での優勝争いに「勝つのは難しいけど勝ちたい。ラフに入れないこと。チャンスをたくさん作ること」と、シニア初優勝を目指す。

米山と鈴木。これからのシニアを背負っていく期待を持つ「若い」２人が、自分の個性、持ち味を出してきている。

大会ホストプロの飯合肇（62）が、大会前日のアクシデントにめげず、４アンダー68で３打差6位につけた。「前半もたついたけど、上り連続バーディーは一生懸命やったからご褒美だったね」と笑顔を見せた。前日プロアマ戦の朝に宿泊先の風呂場で足を滑らせて痛めた。「昨日は酒を一滴も飲まず我慢して治った」と、前日は足を引きずっていたが、この日はそぶりを見せなかった。上りでは17番右２・５メートル、18番では左4メートルを入れた。コースには大会にふさわしいグリーンになるようにお願いしていたが「やってくれた」と、他の選手も絶賛するグリーンに仕上がった。「ホストってプレーだけじゃなく、いろいろあって大変」といいながらも、大会ホスト役をこなしている。